他翻身下马，皮靴踩进雪窝子，靴底的兽毛结着冰碴子，扎得脚踝生疼。
“图鲁。”他喊住队里最壮的汉子，“你去吃。”
图鲁的喉结动了动。
这个能徒手掰断牛腿骨的勇士，此刻却盯着麻布袋发怔。
他蹲下身，指尖戳了戳精米，白生生的米粒沾在指腹上，像落在雪地上的月光。
他突然抓起一把塞进嘴里，嚼得咔嚓响——没苦味儿，没涩味儿，只有米香混着雪水的清甜。
“没毒！”图鲁抹了把嘴，露出豁牙的笑，“真没毒！”
二十三个骑兵瞬间炸了窝。
有人扑向腌菜筐，手指冻得发僵，直接用牙咬开竹篾；有人抱着陶桶牛饮，灵盐汤顺着下巴淌进皮袄，在胸口结成晶亮的盐花；最年长的老库勒捧着精米跪在雪地里，浑浊的眼睛里滚出泪珠子：“三个月...三个月没见过白米了。上回吃白饭还是春祭，头人的妻子...她那会儿还没被雪埋了。”他的声音哽咽着，“女人孩子都在啃皮带，小崽子们的牙床都磨破了，血混着皮渣子往下滴...”
乌烈的手指深深掐进掌心。
他望着兄弟们争抢食物的模样，喉结动了动。
三天前他们从赤牙部出发时，部落里的帐篷倒了七顶，老人们缩在兽皮里咳嗽，孩子们的哭声比北风还尖。
他本想抢了启阳寨的粮就走，可当他看见寨墙上明晃晃的燧发枪——那些汉人举枪的姿势比北狄的神射手还稳，枪管擦得能照见人影——他突然想起族里萨满的话：“启阳寨的火不是凡火，是能烧穿雪山的神火。”
“停手！”他吼了一嗓子。
争抢声戛然而止。
二十三个骑兵抬头望着他，嘴上沾着腌菜的酸水，眼里还泛着饿狼似的光。
“把粮食分一半。”乌烈扯下腰间的皮口袋，“剩下的...埋了。”
“头人？”图鲁的嘴还鼓着，“咱们好不容易有吃的——”
“埋进雪底下。”乌烈的声音像冻硬的兽皮，“用马粪盖严实。这是给山神的祭礼，也是...”他顿了顿，望着麻布袋上“启阳”二字的金线，“给汉人的降书。”
阿秃儿回来时，铠甲上的雪都没掸。
他撞开夏启的门，靴底在青砖上蹭出两道泥印：“七爷！那帮北狄真把粮食埋了！我亲眼见他们用马粪盖雪堆，跟埋死了的兄弟似的！”
夏启正翻着系统兑换的《初级合金配方》，羊皮纸边角沾着墨渍。
他抬眼时，烛火在眼底跳了跳：“那是祭天，也是认输。北狄的规矩，打输了的部落要把战利品献给山神，再埋一半表示不敢贪多。”他指尖划过配方上“锰钢”二字，“他们现在比咱们更缺粮，缺到愿意低头。”
“那咱们要跟他们结盟？”阿秃儿挠了挠后颈。
“结盟？”夏启笑了，“是交易。用粮换马，用盐换矿，用咱们的炼铁术换他们的草场。”他抽出张羊皮纸，提笔写下“北贸计划”四个大字，墨迹未干就被冷风卷得发皱，“等开春雪化，他们的马队能给咱们运矿石，咱们的盐能让他们的族人活过下一个冬天——这买卖，比刀枪划算。”
话音未落，门帘又被掀开。
小石头喘得像拉风箱，腰间的铜铃叮铃哐啷：“少爷！西沟铁矿！”他抹了把脸上的汗，“矿洞深处有动静，像是有人用铁镐凿石头！”
夏启的笔“啪”地断在手里。
他霍然起身，披风扫落了案上的茶盏，瓷片在地上摔成星子：“封锁矿区，全寨戒严。但别抓人，给我盯着他们的出口。”他望着窗外渐浓的夜色，声音沉得像压在矿脉上的巨石，“真正的敌人不会扛着刀来，他们专等你炉火烧旺了，伸手掏炭。”
深夜，夏启登上寨墙。
北风卷着雪粒子打在脸上，他望着北岭方向，那里传来一声低沉的号角——不是战号，是北狄人休战的“鸣角”。
山梁上有个黑影动了动，乌烈翻身下马，朝着启阳寨的方向，深深鞠了一躬。
雪还在下。
王记商队的马厩里，商队掌柜的手在抖。
他望着窗外启阳寨的灯火，想起三天前在赌坊输光女儿聘礼时，赵崇安塞给他的密信。
信里说“启阳寨资敌”，可他亲眼看见那些北狄人跪在雪地里啃腌菜，像一群饿疯的狼——哪有资敌的主子，会把救命粮白送给敌人？
“掌柜的。”赶车的老张头裹着破棉袍走进来，“明儿天一亮，咱们就走？”
掌柜的摸了摸怀里的密信，纸页边缘已经被汗浸得发软。
他望着寨门口巡逻的启阳卫，士兵们的铠甲在雪光里泛着冷铁的光，腰间的燧发枪擦得锃亮。
“走。”他低声道，“天一亮就走。”
雪地里，商队的车轮印渐渐被新雪覆盖。
启阳寨的百姓裹着厚袄站在道边，有人往商队的马车上塞了两个热乎的烤红薯，有人对着车夫喊：“下次来带点南地的糖！咱们启阳的盐管够！”
暴风雪停歇的第三日清晨，王记商队的旗子在风里猎猎作响。
车夫甩了个响鞭，马车缓缓碾过结霜的路面。
寨墙上，夏启望着商队远去的方向，指尖轻轻敲了敲腰间的铜哨——这一趟，该带回来的，不该带回来的，都该见分晓了。
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