“使君！使君！”
第一声喊像石子砸进冰湖，人群从四面八方涌来。
刘婶攥着联名状的手在抖，粗布袖管上还沾着灶灰，她扑到马前，额头几乎要磕在雪地上：“启阳寨百户百姓求您做主！周猛那狗官卖的盐里掺沙，我家铁柱喝了三个月，夜里走路直撞墙，前儿巡山掉进雪窝子，要不是七爷给的灵盐……”她哽住，从怀里掏出个布包，“您瞧这官盐！灰不溜秋的，煮完锅底全是黑渣子！”
林缚的马缰微顿。
他身后的亲卫刚要呵斥，便见人群里又挤上来个戴斗笠的老汉，抖开卷成筒的画轴——左边是团灰黑的盐块，结着白霜似的沙粒；右边雪一样白，晶体在光下闪着细芒。
“这是小的照着七爷教的法子画的，”老汉声音发哑，“官盐吃了夜盲，灵盐喝了……您看王伯家小子！”
人群自动分开条缝。
十二岁的虎娃攥着块灵盐跑过来，他的眼睛亮得像两颗星子：“前日夜里我帮张婶找走丢的羊，黑灯瞎火的，我瞅见岩缝里有团白影子，凑近一瞧是羊羔！”他仰起脸，“七爷说这是盐里有‘碘’，能让人眼睛亮堂！”
林缚的眉峰跳了跳。
他翻身下马，玄色大氅扫过积雪，接过刘婶递来的官盐和灵盐各一捧。
“取锅来。”他沉声道。
柴火烧得噼啪响，两口陶锅架在临时支起的铁架上。
林缚盯着官盐那锅——沸腾的水先是泛起灰沫，随着水分蒸发，锅底渐渐析出指甲盖大的黑块，像凝固的血；灵盐那锅却清得见底，蒸发后只余下雪色结晶。
“这、这是沙！”亲卫惊呼。
人群炸了锅，骂声混着雪粒往周猛脸上砸。
周猛早瘫在雪地里。
他的官靴浸了冰水，膝盖以下麻得没知觉，却比不过心口的寒意——三日前阿秃儿撕走的半页账册，五日前被夏启截胡的盐车，此刻全成了扎进他喉咙的刀。
他扑过去抱住林缚的马腿，额头撞得雪地上都是红：“使君明鉴！北境运盐道被蛮族劫了三回，小的也是逼不得已掺点沙土压成本……百姓吃惯粗盐，哪能怪小的？”
“吃惯粗盐？”
清冽的声音像把刀挑开喧嚣。
夏启从人群后步出，玄色棉袍下摆沾着盐粒，手里托着两碗刚煮好的盐汤。
他的眼尾被雪光映得泛红，却比刀锋更利：“将军可知，您的盐里缺了什么？”不等周猛回答，他转向林缚，“卑职请了两个试膳的——一个喝官盐汤，一个喝灵盐汤。”
两个仆从上前。
喝官盐汤的那个刚走两步，突然踉跄着撞在木柱上，捂着眼惨叫：“黑了！眼前全黑了！”喝灵盐汤的却稳稳穿过人群，甚至弯腰捡起地上的铜钥匙，举得高高：“使君，这是您刚才掉的。”
全场死寂。
刘婶突然哭出声：“我家铁柱前日就是这样！摸着墙走还摔断了腿！”老张头的木矛重重顿在地上：“周猛的盐不是盐，是毒！”
林缚的脸沉得能滴出水。
他甩袖指向周猛：“拿下！押回北境司停职待查！”又转向夏启，声音放轻了些：“启阳寨试行盐业自治，须得按月呈送账册。”末了低低补了句，“七皇子，北境不比京城。”
夏启垂首拱手，指节在袖中微微收紧——他听出林缚话里的警告，却更在意人群里此起彼伏的“七爷仁政”。
系统提示的蓝光在视网膜上跳动，他听见自己心跳如擂：【“盐铁之争”阶段性胜利，功勋点+120，解锁“初级冶炼包”抽奖机会】。
待林缚的车驾碾着雪泥远去，夏启转身看向张铁匠。
对方正搓着冻红的手，眼里亮得像淬了钢。
“张叔，”他扬声道，“去把盐井的栅栏拆了。再派小石头带人去南边招流民——三百不够，五百！窑炉加十座，昼夜轮班。”
“七爷，西沟南坡那处……”张铁匠欲言又止。
夏启望向东南方的山影，那里的雪线在阳光下泛着淡蓝。
他想起三日前阿秃儿偷偷塞来的密报——西沟南坡的山坳里，有泉眼泛着白沫。
“等盐市稳了，”他摩挲着怀里的灵盐，嘴角勾起半分笑意，“该去看看那眼泉水了。”
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