经过数日艰苦行军，越过荒凉的戈壁与干涸的河床，一片令人心安的绿色终于出现在地平线上。
那是依托雪山融水滋养的绿洲——楼兰国的都城，伊循城。
土黄色的城墙在绿树掩映中若隐若现，虽不高大，却是这片生命孤岛的核心。
“停！” 宝玉手臂高高举起。身后滚滚向前的铁流瞬间由动转静，动作整齐划一，展现出百战精锐的素养。
数千锐字营铁骑在距离伊循城约三里外的开阔地带列阵。盔甲在稀薄的阳光下反射着冷硬的光芒，长矛如林，直指苍穹。
步卒营迅速在骑兵两翼展开，盾牌如墙，弓弩上弦。一股无形的、铁血肃杀的气势，如同实质的浪潮，缓缓压向那座绿洲小城。
城头上，早已是乱作一团。楼兰守军穿着简陋的皮甲，手持弯刀或长矛，惊恐地望着城外那支军容鼎盛、杀气腾腾的“天兵”。
上一次见到如此规模的朝廷军队，还是左贤王部耀武扬威之时。如今左贤王覆灭的消息早已传来，这支焚毁了左贤王庭的“鬼见愁”锐字营，其威名更令人胆寒。
城内的百姓更是紧闭门户，惶惶不安，空气中弥漫着恐惧的气息。
宝玉端坐马上，目光沉静地打量着这座西域小城。副将赵廷鹤策马靠近，低声道：“将军，是否直接攻城？我军破此小城，易如反掌。”
宝玉微微摇头，声音清晰而沉稳：“大帅军令，以抚为主。
攻城拔寨，乃下下之策。先礼后兵，方显朝廷气度，亦能收长远之效。”
他目光转向身边一位通晓胡语、面容精干的中年文吏（由军中书记官充任）：“陈先生，有劳了。”
陈先生肃然拱手：“卑职领命！” 他整理了一下衣冠，从怀中取出早已备好的、盖有威国公帅印的文书，又接过宝玉递来的象征朝廷威仪的节杖（简易版），在两名剽悍锐字营骑兵的护卫下，策马缓缓向伊循城门行去。
城头守军看到使者前来，更是紧张，弓弩纷纷指向城下。陈先生面无惧色，在城门外一箭之地勒住马，高举节杖，用流利的胡语朗声道：
“城上守军听着！我乃朝廷威国公帐下、锐字营主将贾瑛将军麾下使者！奉天朝威国公之命，持节前来！
速速通报你家国王：左贤王部已被我天朝大军剿灭，其王庭焚为白地！噶尔丹自顾不暇，其爪牙已断！
今我天朝锐字营大军至此，非为征伐，乃为宣示朝廷威德，救尔等脱离苦海！命尔国王速速出城，亲迎天朝将军，重归朝廷藩篱，接受册封，永为藩属！
若执迷不悟，甘为噶尔丹殉葬，则天兵一至，玉石俱焚！何去何从，速速决断！”
洪亮的声音穿透风沙，清晰地传入城头守军耳中，也必然传入了城内王宫。城头上一阵骚动，守军将领显然不敢怠慢，连忙派人飞奔向王宫禀报。
楼兰王宫，此刻正陷入一片激烈的争吵。
年迈的楼兰王端坐王座，脸色苍白，手指无意识地捻着胡须。下首，大臣们分成了泾渭分明的两派。
“大王！城外是焚灭了左贤王庭的部队！兵锋正盛！我们这点兵力，如何抵挡？不如…不如趁其招抚，速速归顺！朝廷毕竟是天朝上国，总比受那噶尔丹和左贤王盘剥要好！” 主和派大臣声音颤抖，充满了恐惧。
“糊涂！” 一名身材魁梧、脸上带着刀疤的武将厉声反驳，“噶尔丹大汗主力尚在！焉知不会卷土重来？朝廷大军远在肃州，这贾瑛不过是孤军深入！我们若降了，噶尔丹大汗的怒火，谁来承受？不如坚守城池，等待漠北消息！
伊循城虽小，也未必不能坚守几日！”
“坚守？拿什么守？你看看城外那军阵！那杀气！左贤王数万大军都灰飞烟灭了！我们这点人，够人家塞牙缝吗？” 主和派大臣几乎要跳起来。
“可是…万一噶尔丹…”
“够了！” 楼兰王猛地一拍扶手，声音嘶哑地打断了争吵。他浑浊的目光扫过群臣，充满了疲惫和挣扎。
左贤王覆灭的消息如同惊雷，噶尔丹主力去向不明如同悬顶之剑，而城外那支沉默却散发着致命威胁的钢铁大军，更是近在咫尺的催命符。
他想起这些年被左贤王部勒索粮草、强征壮丁的屈辱，又想到投降后可能面临的未知命运… 最终，城外那沉默的军阵带来的巨大压力，以及使者话语中“脱离苦海”、“永为藩属”的承诺，压倒了对噶尔丹那虚无缥缈的恐惧。
“开…开城门…” 楼兰王仿佛用尽了全身力气，颓然道，“准备…贡品。本王…亲自出城…迎接天朝将军。”
一个时辰后，伊循城那沉重的木制城门，在刺耳的吱呀声中，缓缓开启。
楼兰王身着略显陈旧但已是最高规格的王袍，头戴金冠，在数十名同样面带惶恐的大臣和卫兵簇拥下，步行而出。他们身后，跟着几辆简陋的马车，载着楼兰国能拿出的最珍贵的“贡品”：成箱色泽温润的本地美玉、几匹矫健的西域骏马、还有散发着异香的香料和毛毯。
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