荣国府仿佛被一层无形的、名为“死亡”的灰翳笼罩。怡红院与潇湘馆，两处院落，两处病榻，如同两颗即将陨落的星辰，在绝望的夜空中微弱地闪烁着，却随时可能彻底熄灭。
怡红院内，宝玉依旧昏迷不醒。那口呕出的鲜血，仿佛带走了他大半生机。太医每日诊脉，只是摇头，开的方子也变成了最保守的“独参汤”，用王夫人“赐”下的那支老山参吊着最后一口气息。他脸色灰败，唇色青紫，呼吸微弱得如同游丝，胸膛的起伏几乎难以察觉。袭人、麝月日夜守在榻前，用温热的帕子小心擦拭他冰冷的脸颊和毫无知觉的手指，泪水无声地滑落，滴在锦被上，晕开深色的印记。晴雯自那夜撕符后，总觉得心口发闷，手掌接触邪物的地方隐隐有股阴冷挥之不去，但她强撑着，依旧寸步不离，那双往日里神采飞扬的眸子，此刻只剩下深不见底的忧虑和疲惫。
潇湘馆内，黛玉的境况更为凶险。强撑病体夜探枯井、识破魇镇、心神耗损过剧，回馆后便发起了高烧。那高烧来势汹汹，如同烈火焚身，烧得她双颊泛起不正常的潮红，神志模糊不清，口中呓语不断，时而唤着“宝玉”，时而低泣着“爹娘”。紫鹃衣不解带地守在榻边，用冰凉的井水一遍遍为她擦拭额头、颈项，试图压下那骇人的热度。然而，更可怕的是咳血！几乎每隔一两个时辰，黛玉便会剧烈地咳嗽起来，撕心裂肺，每一次都伴随着大量鲜红的血沫，染红了紫鹃手中的帕子，也染红了守在旁边的雪雁绝望的眼睛。太医来了几趟，面对这肺痨（疑似）急症并发的高热，亦是束手无策，只开了些清热止血的方子，叹息着离去。
“姑娘…姑娘您撑住啊…” 紫鹃握着黛玉滚烫又瘦骨嶙峋的手，声音哽咽沙哑，泪水早已流干。她看着黛玉在昏迷中痛苦蹙起的眉头，听着那破碎的呓语，心如刀绞。她想起了叶神医，那个唯一能救姑娘的人，却还昏迷不醒！巨大的绝望如同冰冷的潮水，几乎要将她淹没。
消息传到荣禧堂，贾政烦躁地在书房踱步。赵姨娘还昏迷着，宝玉黛玉又都命悬一线，这府里简直成了阎罗殿！他虽下令给黛玉“用最好的药”，但内心深处那点因愧疚而生的关切，在接连的打击和固有的冷漠下，也显得苍白无力。王夫人则捻着佛珠，听着周瑞家的汇报两处病榻的惨状，脸上无悲无喜，只有一片冰封的漠然。她甚至吩咐下去：“老太太那边，拣些好听的说说便是，莫要让她老人家太过忧心。” 在她看来，这“双悬”之局，不过是命运替她扫清障碍罢了。
就在这至暗时刻，一个微弱的希望之光，竟在所有人都几乎放弃时，悄然点亮。
昏迷了数日的叶神医，在严修文先生不顾自身年迈、日夜用真气为其疏导经脉的全力救治下，终于缓缓睁开了眼睛！他首先感受到的是身体如同被碾碎般的剧痛和虚弱，但医者的本能让他立刻挣扎着想要起身：“水…药…病人…”
“老叶！你醒了！” 守在一旁的严修文又惊又喜，连忙按住他，“别动！你才刚捡回半条命！”
叶神医浑浊的目光扫过严修文疲惫却欣慰的脸，又看了看周围的环境，记忆渐渐回笼。他猛地抓住严修文的手，声音嘶哑急切：“宝…宝玉…林姑娘…他们…如何了？！” 他昏迷前最挂念的，就是这两个命途多舛的孩子。
严修文脸色一黯，沉重地将宝玉考场呕血昏迷、黛玉识破魇镇后高烧咳血命危的噩耗，一一告知。
叶神医听罢，原本就苍白的脸上更是血色尽褪！他挣扎着就要下床：“扶我…扶我去看他们！快！”
“老叶！你这身子…” 严修文又急又痛。
“死不了！” 叶神医眼中爆发出惊人的执拗光芒，那是医者面对垂危病患时超越生死的责任感，“我若不去…他们…就真没救了！扶我！”
严修文看着老友眼中那不容置疑的决绝，深知劝阻无用，只得叹息一声，小心翼翼地搀扶起虚弱不堪的叶神医，一步一步，艰难地挪向怡红院。
当叶神医被搀扶着，如同风中残烛般出现在怡红院门口时，袭人、麝月、晴雯几乎不敢相信自己的眼睛！绝望中骤然看到救星，巨大的惊喜让她们瞬间泪流满面！
“叶…叶神医！” 袭人扑通一声跪下，“求您救救二爷！”
叶神医摆摆手，示意她们噤声。他强撑着走到宝玉榻前，搭上那冰冷得几乎没有脉搏的手腕。凝神诊脉片刻，他本就凝重的脸色变得更加难看。他又翻开宝玉的眼睑看了看，眉头紧锁。
“急火攻心，寒邪入髓，痰迷心窍…更兼心神耗竭，油尽灯枯之象…” 叶神医的声音带着沉痛，“独参汤吊命，只是饮鸩止渴！需立刻行针，通窍醒神，引阳入阴！否则…撑不过三日！”
他立刻口述针方：“取金针！快！百会、神庭、人中、内关、涌泉…速备艾绒、姜片！” 他一边说，一边颤抖着手，从怀中摸出从不离身的针囊。
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