荣国府内，表面的平静下，衰败的气息如同初冬的薄霜，无声无息地浸润着每一寸雕梁画栋。怡红院的书房里，那盏常亮的油灯，成了这暮气沉沉中唯一倔强燃烧的光源。
贾宝玉小心翼翼地捧着一个沉甸甸的紫檀木匣，里面装着几锭新熔的、成色上好的纹银——这是他变卖了原主珍藏的一方上好端砚换来的。匣子旁边，是冯紫英亲笔写就的引荐信。他的目的地，是城西一处远离喧嚣、名为“听松斋”的僻静小院。那里住着叶神医郑重引荐的严修文先生。
马车在颠簸的土路上吱呀作响，宝玉的心也随着车厢的摇晃而忐忑。冯紫英对这位严先生的评价言简意赅：“学问是顶好的，贯通古今，尤精经史。只是性情孤僻，不喜权贵，最厌八股时文，认为其禁锢思想，败坏人心。若非叶老面子，等闲人连门都进不去。” 这番话，让宝玉对即将面对的“严师”有了初步的敬畏。
听松斋果然如其名，院墙低矮，几竿翠竹倚墙而立，在微风中发出沙沙的松涛般的声响。院门虚掩，推开时发出“吱呀”一声长响，更添几分清寂。院内陈设极其简朴，几间瓦舍，一畦菜地，几只鸡在墙角悠闲踱步。一个须发皆白、身形清瘦的老者，正背对着院门，在廊下侍弄几盆兰草。他穿着洗得发白的青布直裰，背影挺直，透着一股与这简陋环境格格不入的孤高之气。
“晚辈贾宝玉，奉叶神医之命，携冯紫英世兄引荐信，特来拜见严先生。” 宝玉深吸一口气，上前几步，躬身行礼，姿态放得极低。
严修文缓缓转过身。他的面容清癯，皱纹深刻如同刀刻，一双眼睛却异常明亮锐利，仿佛能洞穿人心。他并未立刻回应宝玉的问候，目光先是在宝玉那身虽不华丽却也质地精良的锦袍上扫过，又落在他捧着紫檀木匣的手上，眉头几不可察地蹙了一下，眼神中掠过一丝不易察觉的讥诮。
“贾府？荣国府的宝二爷？” 严修文的声音不高，却带着金石般的冷硬，“叶老哥和紫英那小子倒是热心。不过，老夫这听松斋，只收真心向学、耐得住清苦的弟子，不收来镀金的纨绔膏粱。” 他毫不客气，开门见山，目光如同冰冷的探针，审视着宝玉。
宝玉心中早有准备，但被如此直白地轻视，脸上仍不免一阵发烫。他强压下心头的不适，将木匣和书信恭敬地放在廊下的石桌上，再次深深一揖：“先生容禀。晚辈往日荒唐，虚掷光阴，深以为耻。如今幡然醒悟，立志向学，求取功名，实为安身立命，护持至亲，绝非一时兴起，更非为镀金扬名。恳请先生念在晚辈一片赤诚，不吝赐教！束修微薄，聊表心意，万望先生笑纳。” 他的话语恳切，眼神坦荡，带着破釜沉舟的决心。
严修文的目光在宝玉脸上停留了片刻，似乎想从他眼中分辨真伪。他并未去看那匣银子，只是拿起冯紫英的信，快速扫了一遍。信中提到宝玉为未婚妻寻医问药、不惜代价的举动，以及他发奋苦读的零星传闻。
“哦？幡然醒悟？” 严修文放下信，嘴角勾起一抹冷淡的弧度，“既如此，老夫便考你一考。‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。’此句何解？‘明明德’之‘明’，作何解？‘亲民’与程朱所训‘新民’，孰是孰非？”
一连串的问题，如同冰冷的箭矢，直射而来！这正是《大学》开篇的核心义理，也是无数读书人皓首穷经争论不休的焦点！
宝玉只觉得头皮一炸！他这些日子虽在黛玉帮助下恶补，但根基实在太浅。原主留下的那点记忆如同破碎的琉璃，根本无法拼凑出完整的答案。他努力回忆黛玉的讲解，却只记得些零碎片段。“明明德”…好像是说彰显光明的品德？“亲民”…是亲近百姓？还是教化百姓？至于“新民”…他更是毫无头绪！
冷汗瞬间浸湿了内衫。他张了张嘴，喉咙干涩，嗫嚅半晌，只能硬着头皮道：“回先生…‘明明德’…应是…使人明白其固有的光明德性？‘亲民’…或许是…亲近、爱护百姓？至于‘新民’…晚辈…晚辈愚钝，尚未深究…” 声音越来越低，最后几不可闻。他知道自己的回答苍白无力，漏洞百出。
“哼！” 严修文从鼻子里发出一声冷哼，那锐利的眼神中失望与嘲讽交织，“连《大学》开篇都如此支离破碎，章句不明，义理不通！根基浅薄至此，也敢妄言‘幡然醒悟’、‘立志向学’？简直是痴人说梦！” 他拂袖转身，似乎连看都不想再看宝玉一眼，“带着你的银子，回去吧！老夫教不了你这样的‘璞玉’！”
“先生！” 巨大的屈辱感和挫败感如同潮水般将宝玉淹没，但他心中那股不服输的倔强也在这一刻被彻底点燃！他猛地抬起头，声音因激动而有些发颤，却带着前所未有的坚定：“先生教训的是！晚辈根基浅薄，形同朽木！但朽木亦有向阳之心！晚辈自知愚钝，不敢奢求先生视若珍宝，只求先生给晚辈一个做‘朽木’的机会！”
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