夜色如墨，献县城外的官道上已经罕见行人。
一轮弯月挂在东天，洒下清冷的光辉，照亮了田间蜿蜒的土路。
郝家庄坐落在献县东南七八里处，庄子不大，七八十户人家，沿着一条小河两岸错落分布。
庄后的那片宅院占地最广，青砖灰瓦，院墙高耸，门楣上悬着一块黑漆匾额，上书“耕读传家”四个字，笔力遒劲。
这便是郝子贤的宅邸。
此刻已是亥时三刻，庄子里的人家大多已经熄灯歇息，唯有郝家大宅的书房里还亮着灯。
烛火透过雕花窗棂透出来，在庭院里投下一小片昏黄的光晕。
郝子贤坐在书案后，手里捧着一卷《春秋》，正就着烛光慢悠悠地翻阅。
他年约四十出头，面容方正，肤色微黑，下颌蓄着三缕短须，一双眼睛不大，却格外有神，透着一种与寻常田舍翁截然不同的沉稳与精明。
他身上穿着一件半旧的青布袍子，乍一看就是个勤俭持家的乡绅，可若细看他端茶时手腕的力度、翻书时指尖的沉稳，便能察觉此人绝非等闲之辈。
书房的门被轻轻叩响，有节奏，有分寸。
郝子贤放下书卷，沉声道：“进来。”
门被推开，一个穿着灰布短打的汉子躬身而入，低声道：“庄主，铁佛寺的执法僧求见。是净明大师。”
郝子贤的眉毛微微动了一下，随即恢复如常。
净明是铁佛寺执法堂的首座，一身《铁佛功》已臻四品境界，拳脚刚猛无俦，在河间府一带也是排得上号的人物。
他深夜前来，必有要事。
“请到偏厅奉茶。”郝子贤起身，整了整衣袍，不紧不慢地出了书房。
偏厅内，烛光明亮。
一个身穿灰僧袍、身材魁梧的中年和尚正坐在客位上，手边放着一碗茶，却一口未动。
他面容黝黑，颧骨高耸，眉骨突出，一双眼睛锐利如鹰隼，光头上戒疤清晰，整个人如同一块黑铁铸成的雕像，周身散发着沉凝而刚硬的气势。
见郝子贤进来，净明站起身来，双手合十：“郝施主，深夜叨扰，恕罪。”
郝子贤摆了摆手，在主位上坐下，笑道：“净明大师不必客气。你我相交多年，有什么话直说便是。”
净明重新落座，端起茶碗喝了一口，沉默了片刻，才压低声音开口：“郝施主想必已经听说了，敝寺净心师兄被人杀害之事。”
郝子贤点了点头：“略有耳闻。净心大师一身横练功夫在河间府少有敌手，竟遭此厄运，实在令人惋惜。”
净明眼中掠过一丝狠厉之色：“凶手是一名妙龄女子，看方向是往献县这一带来逃了。我铁佛寺追查数日，却始终没能找到那女子的踪迹。她受了伤，又被我寺秘药所制，应该逃不远，必然是躲在了某处养伤。”
郝子贤微微眯起眼睛，没有接话。
净明继续说道：“敝寺对外宣称是献王书院的女弟子所为，是为了转移书院那边的视线，好让我们暗中搜查时不被打扰。但郝施主应当明白，此事与书院无关。”
“那是自然。”郝子贤端起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，“献王书院的底细，你我都清楚。山长那老家伙确实有几分本事，但他门下弟子能杀净心大师的，屈指可数。”
“至于女弟子……献王书院虽有女子习武，但能杀四品高手的，我还没听说过。”
净明点了点头：“所以那女子必是外来之人，或与近日那些北上的‘逆贼’有关。”
“敝寺方丈的意思是，请郝施主相助，在献县地界内暗中搜查那女子的下落。若能找到，敝寺自有重谢。”
郝子贤端起茶盏，不置可否地笑了笑。
净明知道这位郝庄主不会轻易表态，继续道：“但方丈也知道，单凭铁佛寺一家，对付献王书院尚可，但想搜遍献县抓人，力有不逮。”
“所以方丈命贫僧前来，想请郝施主出手相助。郝施主在献县经营多年，手眼通天，人脉广博，若是您愿意帮忙，那女子就算插翅也难飞。
郝子贤沉吟不语，手指轻轻叩着书案。
净明见状，又补了一句：郝施主是铁佛寺的大檀越，与敝寺同气连枝，这些年合作一直很愉快。”
“那女子杀了我师兄，便是坏了咱们之间的生意。不把她揪出来，日后谁还敢跟铁佛寺和郝施主合作？
这句话说到了点子上。
郝子贤放下茶盏，手指在桌面上轻轻叩了两下。
他当然明白铁佛寺为什么会找到他头上。
明面上他是铁佛寺的大檀越，每年供奉不少香火钱；
暗地里，铁佛寺和他之间有许多不能拿到台面上说的勾当。
私盐贩运、人口买卖、地皮争端，双方互相掩护、共同牟利，早已是一条绳上的蚂蚱。
铁佛寺需要他地头蛇的势力来搜人，他也不会白白出力。
“净明大师，”郝子贤缓缓开口，声音不疾不徐，“搜查一个人，说难不难，说易不易。献县方圆几十里，村庄、集镇、山野、河湾，能藏人的地方多了去了。光靠我手下这几个人手，怕是力有不逮。”
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