离开青牛镇的头几日，山路还算熟悉，走得虽慢，却也无甚波澜。晨起暮宿，渴饮山泉，饥餐干粮，夜里寻个避风处升起篝火，裹着乡亲们送的厚实衣物依偎取暖。日子仿佛回到了最初在罪血荒域挣扎求存时，却又因身边有了可完全信赖之人，而少了几分孤绝，多了几分相依为命的踏实。
云烬将星烬剑用粗布层层包裹，负在身后，如同背负着一位沉睡的老友。每日歇息时，他都会将其解下，用干净的软布细细擦拭剑身。没有灵气灌注，也没有奇异感应，只有冰凉的金属触感和那份源自心底的熟悉与沉重。苏瑶则在一旁，利用沿途辨识的草药，或内服，或捣碎外敷，细心调理着两人因长途跋涉而略显疲乏的身体。她似乎对草木药性有着与生俱来的敏锐，总能找到最合适的配伍。
然而，随着他们日渐深入人迹罕至的荒山野岭，路途变得愈发艰难。嶙峋的怪石、深不见底的沟壑、弥漫不散的瘴气，都成了需要小心应对的障碍。更麻烦的是，开始偶尔能见到其他行人的踪迹——深浅不一的脚印、熄灭不久的篝火灰烬、甚至是被丢弃的破损行囊。这些人显然也是朝着落霞山方向而去，行色匆匆，目的不明。
这日晌午，他们穿过一片雾气弥漫的枯木林，前方隐约传来兵刃交击和喝骂之声。
云烬立刻拉住苏瑶，示意她噤声，两人悄然掩身到一块巨大的风化岩后，探头望去。
只见林间一片不大的空地上，两伙人正在对峙。一方是三个穿着统一皮甲、手持制式长刀、面色沉凝的汉子，动作间颇有章法，显然是经过正规训练的军士或某方势力的护卫。另一方则是五六个衣衫混杂、手持五花八门兵器、面目凶狠的彪形大汉，为首的独眼，脸上带着刀疤，气息彪悍，眼神透着亡命徒的凶光。
地上已经躺倒了两个穿着皮甲的汉子，生死不知。
“黑风岭的杂碎！敢劫杀我‘黑岩城’的斥候？找死不成！”皮甲汉子中领头的一个，厉声喝道，手中长刀紧握，眼神锐利如鹰，但呼吸略显急促，显然刚才的交手消耗不小。
那独眼刀疤脸狞笑一声，手中沉重的鬼头刀挽了个刀花：“黑岩城？好大的名头！在这荒山野岭，杀了你们，谁知道是老子干的？听说你们这些大城的老爷们最近像闻到腐肉的秃鹫，都往落霞山那边凑，身上油水肯定足！兄弟们，宰了他们，东西平分！”
话音未落，他身后那几个亡命徒便怪叫着扑了上去。他们招式杂乱，却胜在狠辣拼命，力气也大，完全是搏命的打法。三个黑岩城军士背靠背勉力支撑，刀光霍霍，守得严密，但对方人多势众，又是亡命之徒，几次险象环生。
岩石后，苏瑶脸色微白，下意识地抓紧了云烬的手臂。云烬眼神冷静地观察着战局，低声道：“是黑岩城的城防军，和附近的山匪‘黑风岭’的人。他们提到了落霞山。”
他并无意插手。这两方都不是善类，黑岩城军士纪律不明，山匪更是穷凶极恶。贸然卷入，只会暴露他们自己，引来不必要的麻烦。他更在意的是那独眼匪首话中透出的信息——不止黑岩城，似乎还有其他城池的力量，也在向落霞山汇聚，而且目的似乎是争夺什么东西。
就在这时，一个黑岩城军士被对方一记重斧劈在肩头，铠甲碎裂，惨叫一声倒地不起。那独眼匪首趁机一刀横扫，逼退另一名军士，鬼头刀带着凄厉的风声，直劈向领头军士的脖颈，眼看就要得手！
千钧一发之际，那军士头领猛地一个铁板桥，身体后仰几乎贴地，险之又险地避开刀锋，同时手中长刀自下而上反撩，直刺匪首小腹！这一下反击又快又刁钻，匪首若不收刀格挡，必然两败俱伤。
匪首显然没料到对方如此悍勇，骂了一声，收刀回防。“铛！”两刀相撞，火星四溅。军士头领借力翻身而起，但脸色更白，显然刚才的爆发牵动了伤势。
云烬眉头微皱。他并非心慈手软，只是此刻若是黑岩城的人全灭，这伙杀红了眼的山匪发现他们这两个“目击者”的可能性极大。与其被动陷入危险，不如……
他目光扫过战场边缘，看到一块半埋在土里的、拳头大小的尖锐石块。心念电转，他不动声色地捡起石块，手腕一抖，用了巧劲！
石块并非砸向任何人，而是精准地击中了独眼匪首正要踏下的一块松动的石板边缘！
“咔嚓！”石板碎裂下陷。
独眼匪首猝不及防，脚下一空，重心顿失，劈出的刀势为之一乱。那受伤的黑岩城军士头领也是经验丰富之辈，立刻抓住这转瞬即逝的机会，忍住剧痛，手中长刀不再硬拼，而是划出一道弧光，斩向对方因失衡而暴露的腿弯！
“嗤！”刀光闪过，匪首大腿鲜血迸溅，闷哼一声单膝跪地。
“老大！”其他山匪一惊，攻势稍缓。
“撤！”那军士头领捂着胸口，嘶声下令。仅剩的两名还能动的军士立刻扶起倒地的同伴，头也不回地朝着山林深处踉跄逃去，速度竟是不慢。
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