天苍山的残雪在连日的风沙里化得斑驳，新砌好的过滤池壁泛着青砖特有的光泽，糯米灰浆勾抹的缝隙笔直匀净。
王管事这几日见了陆白榆和宋月芹便堆起笑，腰弯得低，只是那笑意总虚浮在面皮上，眼底沉着抹不去的阴翳。
真正的较量，是从蒸发灶的动工开始的。
灶坑按图纸挖好了，基底却迟迟未夯。
匠人们聚在一旁，眼神游移，手里的工具零零散散地扔在一旁，一副消极怠工的模样。
面对陆白榆的质问，匠头胡三笑着站出来，搓着粗粝的手掌，脸上带着点倚老卖老的神色，
“四夫人，不是小人们怠工。你这规制里标明的几样‘辅料’，咱们这儿实在难寻。”
“说清楚。”陆白榆的声音听不出任何情绪。
“你看，这‘海蛎灰’得靠海，西北哪来这个？”胡匠头扳着手指如数家珍，
“还有‘明矾’、‘石膏’，用量虽不大，也得去州府大药铺或是特定货栈采买，价高不说，来回运输又得耽搁好些时日。”
他顿了顿，语气里便多了几分过来人的“恳切”，
“恕小人多句嘴，咱们西北的老盐坊，用了上百年的土法子，料都是现成的，虽说出盐慢些、成色粗些，可贵在稳当。四夫人你这新法子好是好，就是......太挑地方，太费周折了。”
风卷着沙砾，呼啸而过。
王管事像是刚听见动静似的踱步过来，叹了口气，语气里带了点推心置腹的意味，
“四夫人，胡师傅这话虽直，理却不差。你的方子定是顶好的，可咱们这穷山僻壤，物料转运艰难，成本也高。况且，凉州城里的‘永裕’老盐坊，用的就是胡师傅说的老法子，一直稳稳供着王府和边军的盐。”
他压低了声音，仿佛只讲给陆白榆一人听，
“咱们这新坊，若一开始就被物料卡住脖子，迟迟出不了盐，王爷面上怕也不好看。不如.....咱们先按稳当的老法子把灶起起来，确保尽快见盐，细节上再慢慢按四夫人的法子改进？”
他的话句句不离大局，实则绵里藏针，无非是想方设法阻挠制盐新法，彻底架空陆白榆。
陆白榆的目光掠过胡匠头闪烁的眼睛，落在王管事那张看似恳切的脸上，停留了一瞬。
“王管事是觉得，新法不及旧法稳妥，唯恐误了王爷的大事？”
“小人不敢，只是虑及实情......”王管事连忙欠身。
“实情？”陆白榆冷声打断他，侧身看向宋月芹，“宋管事，咱们带来的那几口密封陶缸，安置妥当了么？”
宋月芹一直安静立在侧后方，手里捧着厚厚的营造册与物料单。
闻言，她立刻上前半步，声音清晰平稳，每个字都砸在料峭的春风里，
“按四夫人吩咐，存在仓棚干燥背阴处，由青石带人日夜看守，除我亲手开启，任何人不得靠近。”
她说话时，目光冷静地扫过王管事和胡匠头，不闪不避。
陆白榆几不可见地点了下头，重新看向对面两人，
“海蛎灰难得，我自有替代之物。至于明矾、石膏等物，用量极少，我已遣沈驹赴州府购买，明日即到。物料之事，便不劳二位费心了。”
王管事脸上的肌肉几不可察地抽动了一下，笑容顿时有些挂不住。
他原想用物料卡人，却没料到陆白榆釜底抽薪，连替代的 配方都已备好。
胡匠头也噎住了，喉结滚动，干巴巴地说道：“可......就算料齐了，这新法砌灶工序繁复，火候更是难拿，非老师傅......”
“所以从今日起，蒸发灶的砌筑，由我定基，宋管事专司记录配比工序，青石监工。”
陆白榆的语气平淡得像是在陈述今日的天气，
“胡师傅若愿看，便留下看。若觉旧法稳妥，盐坊的大门开着，你随时可以去‘永裕’老坊。”
话音落下，空气倏然绷紧。
胡匠头额角渗出细密冷汗，眼神慌乱地瞥向王管事。
王管事嘴角那点强撑的笑终于淡得看不见了。
陆白榆话里的意思再明白不过——
留下，便乖乖低头学艺，承认新法；走，便是自请出局，连这新坊的边都沾不上。
王管事干笑两声，勉强道：“四夫人，这，这怕是不合规矩吧？当初你与王爷定下章程，你只管制盐......”
“我也想坐享其成，但奈何尔等太不给力，少不得我亲力亲为一番。”陆白榆干脆利落地打断他，
“王管事若觉此事不妥，尽管向王爷禀告便是。王爷若有任何责难，我自会去领罪！”
说完，陆白榆不再看他，径自转身走向挖好的灶坑。
“宋管事，取标号‘丙三’的陶缸，按第一份配比备料。青石，你带人依昨日所画基线，清理坑基，一寸浮土也不许留。”
“是。”一直如影子般立在陆白榆斜后方的青石与宋月芹同时应声。
匠人们面面相觑，终于不再迟疑，纷纷拿起铁锹动了起来。
王管事被彻底晾在原地，脸上青红交加。
他看着陆白榆亲手校正基线的专注侧影，心知自己那套拖延架空的手段，在她密不透风的掌控前，已无处着力。
一股混杂着恼怒与隐隐惊惧的凉意，顺着脊背爬了上来。
他眼神阴鸷地闪了闪，终是干笑着挤出一句话来，“那......小人也去盯着旁处的物料，免得再出岔子。”
说罢，几乎有些仓促地转身走了。
宋月芹抱着一个小陶罐回来时，王管事的身影已消失在土坯房后。
她走到陆白榆身侧，一边将罐子小心翼翼地放在干燥处，一边压低声音说道：“阿榆，他怕不会就此甘心。”
陆白榆将拉直的细绳末端牢牢固定在一块青砖下，拍了拍手上的灰土。
“放心，技术在我手，数据在你手，现场有沈驹他们盯着，他翻不了天。”她抬眼望向凉州城的方向，眸色深了些，
“至于他背后是谁......待这灶火燃起来，雪盐大量提纯时，该急的人，自然就坐不住了。”
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