马车缓缓驶离营地，却并未沿着乱石峪的主道前行，而是折入一条沿山脊蜿蜒的古老商道。
这是韩老七等斥候探出的隐秘路径，虽崎岖难行，却能避开峪中最险要的关隘，直达匪寨的侧翼。
车窗外，枯黄的草甸一直延伸到天际，与铅灰色的云层连成一片。
嶙峋的山石如巨兽骸骨般散落在寂寥的原野上，寒风卷起沙尘，轻轻拍打着车厢。
行至一处废弃的烽燧下，几个正在拾柴的村民停下了动作，远远窥视着这辆华丽的马车。
其中一个精瘦的汉子悄悄缩身，欲往山林深处钻去。
“夫人，有眼线。”周绍祖握紧缰绳，声音压得很低，“看步子，那人不像普通村民，可要属下将他截下？”
车内，陆白榆与顾长庚对视一眼。
隔着车帘，她的声音清越而从容，“让他去。此行我们本就是来拜山门的，有人先行通报，正好省了我们递帖子的功夫。”
顿了顿，她的语气里便多了一丝若有若无的讥诮，
“阎魁若连这点警觉都没有，反倒不配在这乱石峪立足这么多年了。让他知道我们来了，也让他知道，我们是光明正大来的。”
顾长庚端坐一旁，唇角掠过一丝极淡的笑意。
片刻后，那探子果然如鬼魅般消失在林间。
马车依旧不紧不慢地前行，然而自那之后，暗处投来的视线便多了几道，如影随形地跟随着他们。
陆白榆抬手理了理纹丝不乱的鬓发，金步摇在夕阳下泛着微光。
“夫君，前面就是龙潭虎穴了。”
顾长庚的视线穿透晃动的车帘，落在那群山环抱中若隐若现的山寨轮廓上，唇角微微上翘，
“有夫人陪着，便是刀山火海也闯得。”
马车在崎岖的山道上又颠簸了一刻钟，最终停在了一处依仗天险而建，易守难攻的山寨大门前。
那道由合抱粗的原木垒成的寨墙直插云霄，墙头上密布的削尖木刺在残阳下显得格外尖锐。
箭楼上手持强弓的哨兵双目如鹰隼般锐利，箭矢早已搭在弦上，牢牢锁定了这队打破山寨宁静的不速之客。
周绍祖身着浆洗得干净的青布绵衫，头戴小帽，活脱脱一副精明账房先生的模样。
他率先下车，袍角在风中微晃，对着寨门守卫拱手道：“江南白家的白当家与陆先生前来拜会阎大当家，烦请通传一声。”
“等着。”守卫粗声回应，脚步声渐行渐远。
约摸一炷香后，沉重的寨门在刺耳的“吱呀”声中缓缓打开，一股混杂着汗臭、血腥和马粪的浑浊气息扑面而来，呛得人直皱眉头。
数十名手持兵刃的马匪分立两侧，个个眼神凶悍，身形彪悍。
一名面带狰狞刀疤的头目走上前，那道刀疤从左眼眉骨一直延伸到下颌，像是一道丑陋的蜈蚣趴在脸上。
他目光在轮椅上的顾长庚和红衣的陆白榆身上来回扫视，随即停留在顾长庚腿上，闪过一丝轻蔑，最后皮笑肉不笑道：“大当家有请两位。”
他侧身让开道路，却故意用刀柄撞了一下周绍祖的胳膊，挑衅之意不言而喻。
通道尽头，便是山寨的聚义厅。
虽然还只是黄昏，厅内已燃起了烛火，跳动的火苗将众人的影子拉得扭曲变形。
主位之上，一个身材魁梧、面容粗犷的汉子大马金刀地坐着。
他身下是张虎皮坐垫，腰间挂着一把镶嵌宝石的弯刀，正是这群马匪的头目“黑阎王”阎魁。
他并未起身相迎，一双鹰目用审视货物般的目光冷冷地打量着陆白榆与顾长庚，嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮。
厅内两侧还站着几个头目，个个神色不善，目光中都带着毫不掩饰的探究与怀疑。
“江南白家？”阎魁终于开口，声音洪亮如钟，
“听说你们想谈矿脉图的买卖？口气倒是不小。这年头，什么阿猫阿狗都配跟老子谈生意了吗？”
他的目光最终定格在顾长庚的轮椅上，那笑容里满是嘲讽，仿佛在看什么没用的摆设，
“这位陆先生，倒是稀客。白家是没人了么，派个吃软饭的来跟我谈？”
这话里带着毫不掩饰的羞辱，厅内瞬间安静下来，所有人的目光都落在了顾长庚身上。
马匪们眼中闪烁着看好戏的光芒，等着看这“瘸子”如何恼羞成怒、狼狈应对？
顾长庚缓缓抬眼，目光像是一潭深不见底的湖水，平静无波，甚至带着一丝若有若无的笑意，仿佛阎魁嘲讽的不是自己。
“阎大当家，白家生意向来由内子做主。陆某不才，腿脚不便，唯余些许识人之明，鉴物之能，堪为内子查漏补缺罢了。”
他手指轻轻敲击着轮椅扶手，目光坦然扫过厅内诸人，最后落回阎魁脸上，语气依旧从容不迫，
“况且，真正的猛虎，伏于林间亦可威慑百兽，又何须时时张牙舞爪，向旁人证明自己能站立呢？”
他不仅坦然承认了自己的“依附”地位，更以猛虎为喻，四两拨千斤地回应了对方的羞辱。
这份气度与言辞，绝非寻常商贾能有，让厅内几个头目眼中的轻蔑悄然淡了几分。
阎魁脸上的神色从最初的嘲讽与轻慢变成了惊讶，眼中闪过一丝意外，却也没再咄咄逼人，只轻蔑地冷哼一声，那声音像是从鼻腔里发出的，带着不甘。
他目光转向陆白榆，眼底瞬间闪过一抹惊艳之色，随即又被贪婪与轻佻取代，语气带着毫不掩饰的狎昵与质疑，
“既然你说了不算，那就请白当家来和老子谈。不过......”
他故意拉长了语调，目光在陆白榆姣美的面容和窈窕的身段上来回扫视，像是在欣赏一件稀有的珍宝，
“白当家这般年轻貌美，不在江南水乡享受富贵，却跑到我这苦寒之地来谈生意，该不会这生意，还得靠白当家‘身体力行，用些别的手段来谈吧？若真是如此，我阎某倒是有几分兴趣。”
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