第九十六章：县丞的推荐信
清河县的梅花在二月初二的夜里开得正盛，雪粒裹着冷香扑在窗纸上，发出沙沙的声响。林砚伏在案头核对最后一本粮账，狼毫笔尖悬在泛黄的纸页上方，迟迟落不下去。窗外传来更夫悠长的梆子声，惊起檐角栖息的寒鸦。
“砚哥儿，周县丞的帖子。”母亲李氏端着姜汤推门进来，粗瓷碗底在木桌上磕出清脆的声响。林砚抬头，见母亲鬓角沾着几片细碎的雪花，棉袄袖口磨得泛白，针脚细密的补丁在烛火下微微发亮。
帖子躺在青瓷托盘里，朱红的县丞官印盖得端正。林砚捏起帖子，指尖触到周明远那笔瘦金体——“酉时三刻，县衙后堂议事”。他看了眼案头沙漏，戌时已过，这帖子竟是三个时辰前送来的。
“娘，我去去就回。”林砚披上旧棉袍，腰间的算盘珠子随着步伐轻响。李氏往他手里塞了个油纸包：“带着，周县丞爱吃东街的糖炒栗子。”纸包里还残留着体温，想来是母亲特意去买的。
县衙后堂的灯笼在风雪中摇晃，周明远的影子被拉得老长。林砚推门时，正撞见县丞在拨弄炭盆，火星子噼啪溅在青砖地上，像撒了一把碎金。
“来了？”周明远指了指对面的太师椅，案头摆着半卷《户部则例》，书页间夹着根褪色的红绳。林砚注意到县丞官服的补子有些发旧，仙鹤的纹路被磨得模糊，与三年前他初见时并无二致。
“明早卯时三刻的船。”周明远突然开口，从紫檀木匣里取出一封用火漆密封的文书，“豫州知府顾大人要查十年粮耗，点名要能说清‘损耗在哪’的人。”
林砚捏紧了手中的糖炒栗子。三年前他初任粮秣房文书，周明远曾带他查抄前县丞的粮仓，当时老人蹲在霉烂的粮堆里，指甲缝里都是黑泥：“每粒粮都是百姓的血，记不清，就是杀人。”
“卑职……”林砚刚要开口，周明远抬手打断他。老人从袖中掏出一本账册，封面写着“清河县十年粮耗明细”，正是林砚上个月呈送的。账册边缘被翻得卷了边，某页还沾着茶渍。
“你看这里。”周明远用戒尺点在“嘉庆二十三年”那行，“霉变损耗突然涨到十二石，可那年的降雨量比往年少三成。”他又翻到“嘉庆二十五年”，“私拿损耗突然降到五石，而那年刚好换了粮秣房的王主事。”
林砚望着账册上自己画的红圈，喉咙发紧。这些疑点他早已知晓，却从未说破——前县丞被抄家时，王主事连夜卷铺盖跑了，至今下落不明。
“顾大人要的不是账册，是能撕开账本的人。”周明远将推荐信推过案头，火漆上的纹路像朵凝固的血花，“我荐了你，不是因为你账记得清楚，是因为你敢把红笔戳在纸页上。”
林砚接过信，信封沉甸甸的，里面似乎还夹着什么。他正要拆开，周明远突然按住他的手：“带着你那算盘，顾大人当年在户部，最恨算不清楚的账。”
离开县衙时，雪下得更密了。林砚摸了摸怀里的推荐信，发现里面除了周明远的亲笔信，还有枚黄铜印章，印纽上缠着红绳，刻着“清河县粮秣房”六个篆字——正是三年前前县丞被革职时上缴的旧印。
回到家时，李氏正在灯下补他的棉袜。林砚望着母亲佝偻的背影，突然想起十年前的饥荒，母亲带着他去地里挖野菜，饿得连话都说不出来，却还把最后一口菜汤塞给他。
“娘，我明日要去府城。”林砚蹲在炭盆边，往火里添了块木柴。李氏的针脚顿了顿，眼角的皱纹在光影里颤动：“去多久？”
“少则三月，多则半年。”林砚从袖中掏出周明远给的五两银子，“这是县丞给的盘缠，您收着。”李氏摇头：“你带着，府城开销大。”
两人正说着，院门“吱呀”一声被推开。林石扛着捆松柴进来，棉袄上落满雪粒，活像座会走路的雪山。“三弟要去府城？”他嗓门像打雷，惊得梁上灰尘簌簌往下掉，“我明早套车送你！”
林砚刚要推辞，林石已经把松柴码在墙角：“你那点行李，两匹骡子都拉得动。”他拍了拍腰间的钱袋，“大哥这半年赶车攒了十两，你拿着，府城的官老爷都爱穿绸缎，买两匹做件新衣裳。”
林砚望着兄长冻得通红的耳朵，想起小时候林石总把他护在身后，自己却被村里的孩子打得鼻青脸肿。他正要开口，西厢房的门帘一挑，林墨抱着一摞书进来了。
“这是我抄的《州府财税典》。”二哥的长衫洗得发白，袖口磨出了毛边，“里面有各州县的粮税标准，还有顾知府在户部时的旧例。”他翻开某页，红笔圈着“漕运损耗算法”，批注写着：“可参考清河县‘双签字’法。”
林砚接过书，书页间还夹着半块硬糖，是林墨私塾里的孩子送的。他忽然想起去年除夕，全家人围坐在火塘边，林墨说：“等三弟成了大官，咱清河县的账就没人敢糊弄了。”
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