秋去冬来，清河镇被一层薄雪覆盖，田埂上的野草枯了，只剩下光秃秃的土地。林家的院子里却很热闹，林石在劈柴，李氏在纳鞋底，林墨的私塾放了冬假，正帮着林砚整理卖饼的账目。
“小三，你看，这月卖饼赚了三百文，加上之前卖粮食的钱，够给娘抓两副好药了。”林石数着铜钱，笑得眼角堆起了褶子。
林砚正在用木炭在墙上画“收支图”——横轴是月份，纵轴是铜钱数，哪个月赚得多、哪个月赚得少，一目了然。他听了林石的话，点头道：“给娘抓药的钱单独放，再留些开春买种子，剩下的……哥，我想给你攒着娶媳妇。”
林石脸一红，挠着头笑：“急啥，我还年轻。”
李氏在一旁听着，笑得合不拢嘴：“你哥不急，我急啊！隔壁村王屠户家的闺女就不错，勤快能干，我托人去打听打听。”
一家人说说笑笑，屋里的暖意驱散了窗外的寒气。林砚看着眼前的景象，心里踏实——这就是他穿越过来后，一点点挣来的安稳。
但他没忘了县衙的事。距离知府派人考较还有两天，他每天晚上都把自己记的“农家账”翻出来看，琢磨着怎么把账目理得更清楚。林墨看他认真，偶尔会指点几句：“记账不光要清楚，还得让人能看懂。你那些‘正字计数’‘条形图’虽好，可当官的未必认，得学着用他们的法子记。”
“二哥，啥法子？”林砚凑过去问。
林墨拿起毛笔，在纸上写了“收、支、余”三个字：“官府记账，讲究这三样。收入多少、支出多少、结余多少，一笔一笔列清楚，再注明年月日、经手人，才算合规。”
林砚恍然大悟，赶紧照着林墨说的，把家里的账重新理了一遍，果然比之前更规整了。他心里感激，二哥虽然腿不好，读的书却没白读。
这天傍晚，苏晚顶着风雪来了，手里拎着个布包，进了屋就往炕边凑，搓着冻红的手：“林大娘，林二哥，林三哥。”
李氏连忙拉她上炕：“快暖暖，这天儿咋还跑出来？”
苏晚解开布包，里面是一双棉鞋，针脚细密，鞋底纳得厚厚的：“这是我给林三哥做的，冬天冷，下地穿暖和。”
林砚看着那双鞋，心里一热，又有些不是滋味。上次拒了提亲，他本以为苏晚会疏远他，没想到她还记挂着他。
“晚丫头，这太费功夫了，我不能要。”林砚推辞道。
“拿着吧，不值钱的。”苏晚把鞋往他怀里一塞，低头看着自己的鞋尖，“我听说……你要去县衙做事了？”
“还没定呢，就去试试。”林砚含糊道。
“那你要小心。”苏晚抬起头，眼里带着真切的担忧，“我爹说，官府里的人复杂，别被人骗了。”
“我知道，谢谢你。”林砚把鞋放在炕边，“等我赚了钱，给你扯块好布。”
苏晚笑了笑，没说话，坐了一会儿就起身告辞。林砚送她到门口，见她深一脚浅一脚地走在雪地里，背影单薄，心里像被什么东西揪了一下。
他转身回屋，拿起那双棉鞋，鞋里还带着苏晚的体温。林墨看着他，叹了口气：“这丫头，是个实心人。”
林砚没说话，把鞋仔细收好——他现在不能回应她的心意，但这份情，他记在心里。
接下来的日子，林砚一边等着县衙的消息，一边琢磨着冬日的生计。光靠卖饼不够，他看着院子里堆的玉米芯、麦秸秆，突然想起现代的“草木灰制碱”——碱能用来发面、洗衣服，镇上的碱卖得贵，要是能自己做，说不定能赚点钱。
他拉着林石试了起来：把草木灰装进布袋，用水淋出灰水，再把灰水倒进锅里熬，熬到水分蒸发，锅底剩下的白色粉末就是碱。第一次熬出来的碱带着杂质，涩得很，林砚调整了淋灰水的次数，又在熬制时加了点细沙过滤，第二次熬出的碱就白净多了。
“这东西真能发面？”林石捏起一点碱面，疑惑地问。
“试试就知道了。”林砚用碱面发了盆面，蒸出来的馒头果然更蓬松，带着点淡淡的碱香。
李氏尝了一口，惊喜道：“比之前的好吃！这要是拿到镇上卖，肯定有人要！”
说干就干，兄弟俩熬了好几锅碱面，装在小布包里，让林石带到镇上卖。没想到真有人买，尤其是镇上的馒头铺，一下子买了五包，说比店里的碱好用还便宜。
“小三，你这脑子咋就停不下来呢？”林石拿着卖碱面的钱回来，笑得合不拢嘴，“照这样下去，开春咱真能再买半亩地！”
林砚笑了笑，心里却在想别的——草木灰能制碱，那桑树皮能造纸吗？稻草能编草席吗？这个时代的资源明明不少，只是缺了点“法子”，要是能把现代的技术简化了用起来，多少能帮乡亲们多挣点钱。
他正琢磨着，里正突然来了，脸上带着少见的客气：“小三，县衙来消息了，让你明天去一趟，知府派的人到了。”
林砚心里一紧，点了点头：“知道了，谢里正。”
里正走后，林石急了：“小三，你真要去？要不……咱不去了，在家卖饼熬碱，日子也挺好。”
“哥，我想去试试。”林砚看着院子里的雪，眼神坚定，“不光是为了挣钱，我想看看，外面的世界到底是啥样的。”
他总觉得，自己不该一辈子困在这半亩地里。那些关于赋税的疑惑、关于百姓疾苦的心疼，像根刺扎在心里，不弄明白，不安心。
李氏没拦他，只是连夜给他缝了个布兜，把攒的碎银子和干粮装进去：“到了县衙，少说话多干活，别得罪人。实在不行，就回来，家里有口吃的，饿不着你。”
“娘，我知道。”林砚把布兜系在腰上，心里沉甸甸的。
第二天一早，天还没亮，林砚就揣着账本和布兜出发了。林石要送他，被他拦住了：“哥，家里还等着劈柴呢，我自己能行。”
他踩着薄雪往镇上走，脚印在雪地上延伸，像一条通往未知的路。寒风刮在脸上，有点疼，却让他脑子更清醒。
他不知道等待他的是什么，是机遇，还是麻烦。但他知道，自己必须走下去。
就像地里的种子，哪怕埋在雪下，也得攒着劲，等春天一到，就破土而出。
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