千钧一发之际，砰的一声枪响。
白甲兵胸口爆出一团血花，动作僵住，低头看向自己胸前——那里，棉甲和铁片被一颗铅弹轻易撕开，碗口大的血洞正汩汩冒血。他难以置信地抬头，看到棱堡深处，一个年轻的燧发枪手正从射击孔后收回枪管，眼神冷得像冰。
这是赵铁柱亲自训练出的神枪手，专打重甲兵的薄弱处——面门、颈项、关节。
白甲兵栽下云梯，但更多的清军已经爬了上来。
近身肉搏开始了。
棱堡内部的通道狭窄，清军无法展开兵力，往往要面对三五个守军的围攻。但八旗兵的悍勇也在此刻展现——即使身中数刀，也要拉着守军同归于尽；即使肠穿肚烂，也要用最后一口气将刀插进敌人身体。
鲜血染红了棱堡的墙壁、地面，甚至从射击孔流到外墙，在阳光下反射着刺眼的红光。
朱聿键已经离开了观察台，手持长剑，站在棱堡核心通道的拐角处。这里是通往指挥室的最后一道防线，一旦被突破，整个棱堡的指挥系统就会瘫痪。
他身边是五十名最精锐的亲卫，都是从凤阳高墙就跟随他的老弟兄。所有人都知道，退无可退了。
外面传来激烈的厮杀声，越来越近。
“殿下，”一个满身是血的军官跌跌撞撞冲进来，是负责东南角防务的百户，“建奴……建奴用炸药炸开了东南角的外墙！缺口……缺口已经堵不住了！”
话音未落，剧烈的爆炸声从东南方向传来，整个棱堡都在摇晃。灰尘和碎砖如雨般落下。
“李之藻呢？”朱聿键问。
“李主事……带人抢修时，被落石砸中，重伤昏迷，已经抬下去了。”
又一个得力干将倒下。
朱聿键握剑的手青筋暴起。但他知道，现在不能乱。
“调预备队，堵住缺口。”他声音嘶哑，“用沙袋，用尸体，用一切能用的东西！必须撑到天黑！”
“是！”
军官转身冲出去，很快消失在弥漫的烟尘中。
外面的厮杀声更近了，甚至能听到满洲兵粗野的吼叫和守军绝望的呐喊。
“殿下，”陈默不知何时出现在身边，他左臂缠着绷带，还在渗血，“城南的降卒……有异动。”
“多少人？”
“大约两百，正在向粮仓方向移动。他们可能想趁乱抢粮，或者……开城门。”
内外夹击，最坏的情况。
朱聿键闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已无丝毫犹豫。
“陈默，你带二十个人，去粮仓。”他解下腰间一块令牌，“持我令牌，调屯田兵镇压。若有反抗，格杀勿论。”
“可是殿下，您这里……”
“我这里还能撑。”朱聿键打断他，“粮仓不能丢。丢了粮，全城人都得死。快去！”
陈默咬牙接过令牌，点了二十名亲卫，转身冲入另一条通道。
现在，朱聿键身边只剩下三十人。
厮杀声已经近在咫尺。透过通道尽头的拐角，甚至能看到闪烁的刀光和飞溅的血珠。
“弟兄们，”朱聿键缓缓举起长剑，“还记得咱们在凤阳高墙里说过的话吗？”
“记得！”三十人齐声吼道，“与其窝囊死去，不如搏一把！”
“好。”朱聿键笑了，“今天，咱们就搏这最后一把。为了周通，为了所有战死的弟兄，为了这座城里八万百姓——杀！”
“杀——！”
三十人如猛虎般扑出拐角，迎面撞上刚刚突破防线的十几名满洲兵。狭窄的通道里，刀剑碰撞，血肉横飞。
朱聿键挥剑格开一柄劈来的大刀，顺势前刺，剑尖从对方甲片缝隙刺入，直透胸背。温热的血喷了他一脸，腥咸的味道刺激着神经。
他从未像现在这样清晰地感受到死亡。每一刀都可能致命，每一次呼吸都可能成为最后一次。
但他不能退。
身后是指挥室，是全城的希望。
一个满洲兵挥着狼牙棒砸来，朱聿键侧身避开，剑锋划过对方脖颈。又一人从侧面扑来，他来不及回剑，左手握拳狠狠砸在对方面门上——八年的囚禁生涯，他从未停止过锻炼，这一拳竟将对方鼻梁砸得凹陷下去！
亲卫们也在拼命。这些从死囚、边军逃卒、流民中选拔出来的汉子，此刻爆发出惊人的战斗力。他们用身体堵住通道，用生命拖延时间。
但清军太多了。不断有人倒下，通道里的尸体越堆越高，几乎要堵塞通路。
朱聿键的剑已经砍出了缺口，手臂酸麻得几乎抬不起来。他背靠墙壁，喘息着看着步步逼近的敌人。
要结束了吗？
就在这时，通道另一端传来震天的吼声：
“殿下！末将来也！”
赵铁柱浑身浴血，带着一队骑兵——他们竟然骑马冲进了棱堡！战马在狭窄的通道里挤撞践踏，将清军冲得人仰马翻！
“铁柱，你怎么……”朱聿键愕然。
“末将从南门绕过来的！”赵铁柱咧嘴一笑，满口是血——不知是他自己的还是敌人的，“清军主力都在北门，南面空虚！末将带骑兵冲了一阵，砍了他们几十个脑袋！”
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