萧锦宁走出西厢库房时，夜风正吹过回廊。她将最后一本医书放回原位，手指在抽屉边缘停了一瞬，确认软甲已被层层压住。她没有回头再看一眼，转身便走。
佛堂就在前头不远，檐角挂着一盏旧灯，火苗微弱，在风里晃得厉害。她经过那扇窗时脚步慢了下来。窗纸是新的，但透出的光却不像是油灯该有的颜色，偏黄，带着点浊气。她记得白日里这间屋子没人进来，巡夜婆子也说今晚不会开香供。
她站在暗处等了片刻。更鼓响过三更末，东边传来换班的脚步声。她数着节奏，等到声音远去，才贴着墙根靠近后窗。
鸦青劲装裹身，发间簪子轻颤。她从袖中取出银针，探入窗闩缝隙，手腕一转，咔一声轻响，窗开了条缝。她翻身跃入，落地无声。
屋内香炉还有余温，蒲团整齐摆在佛像前，一切如常。她的目光扫过东墙——那幅观音画像框角积尘不均，左边比右边薄了一层。她上前两步，双手按住画框两侧木棱，往里一推，再向下一压。
机关响动极轻，可在这寂静夜里仍像敲了一下铜铃。墙面缓缓裂开，露出一道石阶，向下延伸进黑暗。
她从怀中取出小灯，点燃火芯。光晕只照出前三级台阶，再往下什么都看不见。她一步步走下去，足音被石壁吸尽。
密室不大，四面都是青石砌成，中央摆着一张木案。上面有砚台、笔架、几册手抄本。她先翻开最上面那一本，封面无字，打开后第一行写着：《百毒经·卷三》。
她翻页的手顿住了。
纸上的内容不是药方，也不是医理，而是“七步断肠散”的炼制法。配料写得清楚，火候标注细致，连中毒后的症状变化都列了出来。旁边还有批注，字迹熟悉——正是陈氏平日抄经用的笔锋。
她继续往后翻。下一页是“噬心蛊引法”，讲的是如何用活人试毒，观察心脉崩裂的过程。再翻，是“迷魂香炼制图谱”，注明需以少女体香为引，混入特定花粉，燃后令人神志不清，任人摆布。
她的指尖划过其中一行字：“可用侯府小姐试香。”后面画了个圈，旁边记着日期——正是她归府第二个月。
她合上这本书，拿起另一册。里面夹着一张纸，列出七八个名字，全是太医署新录的学徒。每个名字旁都有标注，“胆小易控”“家中贫苦可买通”“曾犯错怕揭发”。最后一条写着：“若拒，可用药制之。”
她放下纸张，看向案角的地图。那是侯府全貌，厨房、水井、卧房通风口都被红笔圈出，边上写着“投毒佳处”“香气易聚”“不易察觉”。
她终于明白，那些年她总在夜里发热、头晕、做噩梦，并非偶然。有人一直在给她下药，只是剂量极轻，手法隐蔽，连她重生后都未能立刻察觉。
她正要再看下去，头顶传来脚步声。
很轻，但确实有人下来了。
她迅速吹灭灯，退到柱后阴影里。石门开启的声音响起，一人披着外袍走入，手中提着一盏油灯。灯光映出面容——陈氏。
她脸色紧绷，眼神慌乱，径直走向木案，伸手就去拿那本《百毒经》。
“必须赶在明日之前烧掉……”她低声说着，手指刚碰到书脊，身后传来一个声音。
“姑母，这么晚了，还在研习‘佛法’？”
陈氏猛地回头，脚下一滑，油灯差点脱手。她看清来人是谁后，整个人僵在原地，嘴唇哆嗦着说不出话。
萧锦宁从阴影里走出来，手里拿着那本毒经，当着她的面慢慢翻开。
“你每日抄经，原来不是为了赎罪。”她说，“是为了记住怎么杀人。”
陈氏往后退，背抵住墙壁，额头冒出冷汗。“你……你怎么会找到这里？这是佛堂，是你母亲生前最敬的地方……”
“所以我才不信你会真心供奉。”萧锦宁走近一步，“你毁了她的遗物，占了她的位置，现在又把这种地方变成炼毒之所。你说，你还做过什么？”
“我没有！”陈氏突然喊出来，“我只是……只是防备万一！府里人心复杂，我不得不为自己打算！”
“为自己打算？”萧锦宁冷笑，“那你告诉我，为什么名单上有太医署的人？为什么地图上标着我的卧房？为什么药方里写着‘可用小姐试香’？这也是防备？”
陈氏闭上嘴，脸色由白转青。
萧锦宁盯着她，“你以为我不知道这些年我吃的每顿饭都有问题？我喝的每一碗汤都加了料？我能在枯井里活到最后一刻，靠的不是运气，是身体早就习惯了毒。”
“你胡说！”陈氏声音发抖，“你根本不懂什么叫生存！你以为我愿意这样？我不这么做，我就什么都不是！赵清婉就得被人踩在脚下！你们萧家的女儿天生高贵，可我们呢？我们只能抢！只能争！”
“所以你就用毒？”萧锦宁声音低下去，“用毒害人，用毒控制，用毒杀人？你觉得这样就能保住你想要的一切？”
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