青风城城西五十里，赤铜矿脉的轮廓在晨雾中若隐若现。不同于黑风岭的暗黑色植被，矿脉周围的草木都泛着淡淡的赤红色，像是被铜矿的元气浸染过，连空气里都弥漫着一股铁锈般的腥气，混杂着天地元气特有的温热感——这是赤铜矿脉即将开启的征兆。
按照青风城的规矩，赤铜矿脉每季度只开启一次，每次开启的前三天，是各方势力勘察矿脉的时间。这三天里，矿脉的元气浓度会逐渐攀升，直到开启当天达到顶峰，而勘察到的矿脉分布图、元气密集区、防御薄弱点，直接决定了后续争夺战的胜负。
天刚亮，秦沧就跟着散修联盟的勘察小队出了城。小队一共八人，除了秦沧，还有负责带队的联盟长老周通（炼气境五层器修，用一把刻着五道聚风纹的青钢剑）、记录矿脉数据的苏晴（炼气境三层法修，擅长冰系法术，背着一个装着纸笔和罗盘的木盒）、探路的林锐（炼气境四层器修，身手敏捷，用一把短柄铁斧），还有四个炼气境一到二层的散修，负责警戒和搬运工具。
“秦兄弟，这次勘察全靠你了。”周通走在队伍中间，一边用罗盘辨别方向，一边对秦沧说道，“元素堂和器玄宗肯定也派了人，咱们散修联盟实力弱，要是遇到他们的巡逻队，能不能保住勘察数据，就看你的了。”
秦沧点了点头，目光警惕地扫过周围的赤红色草木。突破肉身境二层后，他的感知变得更敏锐了，能清晰地察觉到空气中元气的流动——越是靠近矿脉核心，元气浓度越高，其中还夹杂着铜矿特有的金属性元气，泛着淡淡的金色光点，落在皮肤上，能感觉到一丝细微的刺痛。
“周长老，矿脉分几层？咱们这次要勘察哪一层？”秦沧问道。他之前只听赵老说过赤铜矿脉有开采价值，却不知道具体的结构。
周通指着前方隐约可见的矿洞入口，解释道：“赤铜矿脉分三层，外层是露天矿，元气稀薄，矿石品质差，一般是散修自己偷偷开采的；中层是半封闭矿洞，元气浓度中等，矿石品质不错，是咱们联盟和元素堂、器玄宗争夺的主要区域；内层是核心矿洞，元气浓度最高，矿石能炼中品法器，但里面有‘铜甲兽’守护，铜甲兽是肉身境五层的凶兽，皮糙肉厚，还能操控金属性元气，咱们现在还打不过，只有宝体境的强者才能进去。”
苏晴也补充道：“咱们这次的目标是中层矿洞，赵老说只要拿到中层的元气分布图，找到几处元气密集的矿坑，明天争夺战就能多占几分优势。我这罗盘能测元气浓度，只要找到矿洞入口，就能画出分布图。”
林锐握着短柄铁斧，走在队伍最前面，突然停下脚步，压低声音说道：“前面有动静，像是有人在说话，可能是巡逻队。”
所有人立刻停下脚步，屏住呼吸。秦沧顺着林锐指的方向望去——前方五十步外的赤红色灌木丛后，隐约能看到几道红色的身影，正是元素堂弟子的标志性短褂。他能感觉到，那伙人的元气波动都在炼气境三层左右，一共五人，应该是元素堂的勘察巡逻队。
“是元素堂的人！”周通的脸色沉了下来，“他们肯定也是来勘察中层矿洞的，要是被他们发现，咱们的勘察计划就泡汤了，说不定还会被抢了工具。”
一个炼气境一层的散修紧张地说道：“周长老，要不咱们绕路吧？元素堂五个人，咱们只有八人，但他们都是炼气境三层，咱们这边只有您和秦兄弟能打……”
“绕路来不及了。”苏晴看着手里的罗盘，急声道，“矿脉的元气流动是有规律的，只有这个方向有中层矿洞的入口，绕路的话，今天根本找不到入口，就拿不到分布图了。”
就在这时，灌木丛后的身影动了，五个穿着红色短褂的青年走了出来，为首的是个留着寸头的汉子，手里握着一个红色的法印，法印上泛着淡淡的火属性元气，正是元素堂的炼气境三层法修。他看到秦沧等人，脸上立刻露出嚣张的笑容：“哟，这不是散修联盟的人吗？怎么，也敢来赤铜矿脉勘察？”
周通上前一步，强压着怒火，抱拳道：“这位兄弟，赤铜矿脉是公共资源，咱们联盟勘察中层矿洞，没碍着你们元素堂吧？”
寸头汉子嗤笑一声，上前两步，指了指秦沧等人的工具：“公共资源？就你们这伙连像样法器都没有的散修，也配勘察中层矿洞？我看你们是想偷矿石吧？赶紧滚！不然别怪我们不客气，把你们的工具都砸了，再把你们扔出矿脉！”
他身后的四个法修也跟着起哄：“就是！赶紧滚！这里不是你们散修该来的地方！”“再不走，我们就放火球术了，把你们的衣服都烧了！”
苏晴气得脸都白了，刚要说话，被周通拦住了——他知道，现在和元素堂硬碰硬，讨不到好，只能尽量拖延时间，等秦沧拿主意。
秦沧向前踏出一步，目光冷冷地盯着寸头汉子：“我们是来勘察中层矿洞的，凭什么让我们滚？要是你们再挑衅，就别怪我们不客气。”
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