“长风大人为掩护我们撤退……被……被那怪物一掌击中，生死不明！！”
斥候嘶哑破碎的喊声，如同淬了冰的尖刃，瞬间刺穿了中军大帐内短暂的宁静。那声音里裹着极致的恐惧与绝望，每一个字都像重锤，砸在众人的心头上。刚刚因沈孤兰之事升起的些许疑虑，瞬间被这更沉重、更紧迫的危机感彻底吞噬，压得人喘不过气。
霍云庭周身的气息骤然凝固，凛冽如数九寒冬的冰锋。他一步跨到那名浑身浴血的斥候面前，高大的身影笼罩下来，目光锐利得几乎要将人洞穿。“具体位置？那怪物何等模样？长风伤势如何？一丝一毫，都要讲清楚！”他的声音依旧沉稳，却带着压抑不住的颤抖，紧握的双拳青筋暴起，指节泛白，泄露了他内心翻涌的惊涛骇浪——长风不仅是玄影统领，更是与他从尸山血海中并肩杀出的生死兄弟！
斥候强忍着左臂深可见骨的剧痛，以及灵魂深处对那怪物的恐惧，浑身颤抖着，断断续续地描述：“位置……就在地宫入口外的乱石滩……怪物……太高了！至少三四人高，通体像是百炼黑铁铸就，泛着幽冷的光，形状像人，却比例怪异，手臂粗长，几乎垂到地面……力大无穷！一拳就能砸碎磨盘大的岩石，我们的钢刀砍上去，只留下一道白印，弩箭射中，直接被弹飞……它的眼睛……是两团燃烧的血红色，在黑雾里看得清清楚楚，吓人至极！”
他猛地咳嗽起来，嘴角溢出新的血迹，脸色苍白如纸：“长风大人……为了让我们带回消息，主动冲上去缠住它……那怪物一掌拍在大人胸口……我最后看到……大人像断线的风筝一样飞出去，撞在山壁上，吐血不止，然后……然后就被黑雾遮了视线，再看不见了……”
帐内一片死寂，只有斥候粗重的喘息声。苏临渊脸色铁青，握着刀柄的手青筋暴起，指节发白；苏子画倒吸一口凉气，年轻的脸上满是震惊与凝重。三四人高的金属巨人，刀枪不入，力大无穷——这已然超出了他们对“兵器”或“傀儡”的认知，更像是传说中来自洪荒的凶兽！
苏婉婉心中亦是巨震，但她强迫自己迅速冷静下来。她上前一步，指尖如飞，迅速点向斥候身上几处止血穴道，同时渡入一丝温和的内力，稳住他濒临崩溃的心神与涣散的气息。“还有别的特征吗？它移动速度快不快？是否发出其他声音？周围除了黑雾，还有无异常动静？”她的声音清晰而镇定，如同暗夜中的星辰，带着安抚人心的力量。
斥候喘了口气，努力搜刮着混乱的记忆：“速度……不算太快，但步伐极大，每一步落下，地面都在轻微震颤……声音……有‘嘎吱嘎吱’的金属摩擦声，还有一种很低沉、像是从地底传来的嗡鸣，一直没停过……周围的黑雾特别浓，几乎伸手不见五指，而且……而且那怪物的红眼睛，好像能看穿黑雾，我们的潜行根本没用……”
霍云庭直起身，眼中所有的情绪都已压缩成极致的冰寒与决绝。他看向苏婉婉与苏临渊，一字一顿道：“不能再等主力汇合！我们必须立刻出发，接应长风！生要见人，死要见尸！”
“我同去！”苏临渊毫不犹豫，虎目圆睁，战意凛然。
“我也去！”苏子画上前一步，语气坚定。
“不行。”霍云庭断然否决，“子画，你留下，统帅主力按原计划向龙岭外围推进，建立稳固的前进营地，接应后续物资与伤员。同时……”他目光锐利地扫过帐外，“看好沈孤兰，在我们回来之前，不许她与外界有任何联系，但务必保证她的安全，不可怠慢。”
苏子画虽心有不甘，但也知军令如山，营地确实需要可靠之人坐镇，只得抱拳领命：“是！王爷，长兄，阿姐，你们千万小心！”
霍云庭、苏婉婉、苏临渊三人再无多言，迅速点齐一百名最精锐的苏家骑兵与五十名玄影好手。人人配双马，携带强弩、钩索、破甲锥，甚至搬上了数桶火油与特制的爆裂弹——纵然知道这些武器未必能伤那金属怪物分毫，却也不愿空手赴险。马蹄刨地，喷着灼热的鼻息，队伍如同离弦之箭，冲破黎明前最深的黑暗，朝着龙岭山脉核心区域，狂飙而去，卷起漫天烟尘与碎石。
越靠近龙岭核心，环境便越发险恶。平坦的官道早已消失，取而代之的是崎岖难行的山间小径，时而陡峭如壁，需下马牵行；时而泥泞湿滑，稍不留神便会坠入深谷。天空始终被一层灰蒙蒙的浊云笼罩，阳光如同被吞噬，连一丝微光都难以穿透。空气中弥漫着一股混合着腐朽草木、硫磺与金属锈蚀的怪异气味，吸入肺中，带着隐隐的刺痛感，令人胸闷气短。
最令人不安的，是那无处不在的“黑雾”。它并非均匀分布，而是如同有生命的活物，在山谷、林地间凝聚、流动，颜色深得像化不开的墨汁，黏腻地缠绕在四肢百骸。一旦踏入黑雾浓郁之地，视线急剧下降，十步之外便难辨人影，声音仿佛被棉花包裹，变得模糊扭曲；指南针彻底失灵，指针疯转不止，只能依靠多年行军的经验，以及对光线、气流的微弱感知辨认方向。
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