第三章 烽火连天
“八百里加急！北疆军情！蒙古犯边！”
尖锐的喊声撕裂了京师初夏的清晨。一骑绝尘，踏碎了棋盘天街的宁静，直奔皇城。驿卒背插三根染血的赤翎，风尘仆仆，脸色惨白，冲到承天门前，滚鞍落马，嘶声力竭：“大同急报！蒙古三万铁骑犯边！杀虎口告急！”
消息如同惊雷，瞬间炸响了北京城。前一刻还在为镇北王封赏、朝堂党争而议论纷纷的市井，下一刻便被战争的阴影笼罩。茶馆酒肆间的窃窃私语戛然而止，代之以惊慌的喧哗；六部衙门的官吏步履匆匆，面色凝重；深宅大院里的勋贵们，也纷纷派人打探消息，嗅着空气中不安的味道。
乾清宫西暖阁，万历皇帝朱载堃猛地从御座上站起，手中的茶盏“哐当”一声跌落在地，摔得粉碎。他死死盯着跪在阶下，浑身是血的驿卒，以及驿卒呈上的、带着硝烟与血腥气的军报，年轻的脸庞瞬间失了血色。
“三……三万铁骑？杀虎口……失守了？” 朱载堃声音发颤，几乎不敢相信自己的耳朵。杀虎口，宣府门户，大同锁钥，一旦有失，大同危殆，京师震动！
“陛下！杀虎口尚未失守！姜总兵正率部死战！然敌众我寡，情势万分危急！恳请陛下速发援兵！” 兵部尚书王象乾须发皆张，急声禀奏。他手中也有一份大同总兵姜镶发出的、更为详细的军报，描述了蒙古联军如何突然出现，如何以优势兵力猛攻关隘，守军如何浴血奋战，伤亡惨重。
“援兵……对，援兵！” 朱载堃如梦初醒，强自镇定，目光扫过殿中重臣，“内阁，兵部，五军都督府！速议！如何调兵，如何驰援！”
一场突如其来的紧急朝议，在压抑到极点的气氛中召开。往日唇枪舌剑的言官们此刻噤若寒蝉，勋贵武将们摩拳擦掌，文臣们则忧心忡忡。争论的焦点迅速集中：派谁去？派多少兵？粮草何来？
“陛下！臣愿率京营精锐，驰援大同！” 成国公朱纯臣率先出列，声若洪钟。他新掌京营戎政，正需一场军功树立威信。
“成国公忠勇可嘉！” 内阁首辅叶向高先赞了一句，话锋却一转，“然京营拱卫京师，责任重大，岂可轻动？且京营久疏战阵，仓促北上，恐难当大任。不若就近调宣府、蓟镇兵马，星夜驰援，更为稳妥。”
“叶阁老所言极是！” 兵部侍郎附和道，“宣府总兵李如松，蓟镇总兵杜松，皆百战老将，麾下兵马精悍，距离也近，当可解大同之围！”
“远水难救近火！” 朱纯臣反驳，“宣府、蓟镇亦有防务，抽调兵力，恐边防空虚！且李如松、杜松是否肯倾力来援，尚未可知！不若由陛下下旨，命镇北王方平挂帅，总督宣、大、蓟、辽军务，统一调遣，则北疆可安！”
此言一出，殿中顿时一静。无数道目光，有意无意地瞟向站在勋贵班列末尾，一直沉默不语的方平。成国公这是将了方平一军，也顺带将了皇帝一军。让方平挂帅，看似倚重，实则是将他推上风口浪尖。胜了，是分内之责；败了，便是万劫不复。更微妙的是，一旦方平离京掌兵，京中局势……
朱载堃眉头紧锁，看向方平：“王兄，你以为如何？”
方平出列，躬身道：“陛下，军情紧急，当以国事为重。臣蒙陛下信重，封王授爵，敢不尽心？然，臣离京日久，于京营、宣、蓟军务，已有些生疏。成国公久历戎行，执掌京营，威望素着；李如松、杜松二位总兵，亦是国之干城。陛下可遣一重臣，持节督师，协调诸军，共御外侮。至于臣，” 他抬起头，目光平静而坚定，“愿为前驱，率旧部新军，即刻驰援杀虎口，与姜总兵并肩死战，以报陛下隆恩！”
一番话，不卑不亢，既点出朱纯臣掌京营的事实，又表明自己愿赴前线的决心，将挂帅的“高帽子”巧妙地推了回去，更凸显了忠勇。
朱载堃目光闪动，显然在权衡。叶向高出列道：“陛下，镇北王所言有理。当务之急，是解大同之围。可命宣府李如松、蓟镇杜松，各遣精骑一万，火速驰援杀虎口。大同本地军马，由姜镶统一指挥，固守待援。京营抽调两万精锐，由成国公或英国公择一老成宿将统领，以为后援，并保障粮道。至于镇北王……” 他顿了顿，“王爷新军虽锐，然成军未久，且拱卫京畿亦是要务。不若请王爷坐镇中枢，参赞军机，协调各方，更为妥当。”
这是老成谋国之见，既调动了边军精锐，又保留了京营力量，还将方平留在京城，避免其直接掌兵，也免其亲临险地，可谓面面俱到。
朱载堃沉吟片刻，终于下旨：“准叶先生所奏！着宣府总兵李如松、蓟镇总兵杜松，各率本部精骑一万，即刻出发，驰援大同，受大同总兵姜镶节制！着英国公张维贤，总督援军事宜，节制宣、大、蓟诸军，务必击退虏骑，保境安民！着成国公朱纯臣，整饬京营，抽调两万精锐，随时听调！户部、兵部，即刻筹措粮草军械，不得有误！”
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