唐小猫在马车厢内假寐,感受着身边母亲均匀的呼吸和车外黎明前最深的寒意。空间内充足的休息让她精神饱满,但她依旧闭目养神,脑海中反复推演着接下来的路线。
天色由深蓝渐次转为鱼肚白,东方透出微光。空地上,村民们陆续醒来,窸窣声和低咳声打破了寂静。一夜寒露打湿了简陋的被褥,空气清冷。
“都活动活动,生火,烧点热水暖暖身子!” 石村长苍老却沉稳的声音响起,开始张罗新的一天。
石勇和石林揉着惺忪睡眼,赶紧去附近捡拾枯枝。秀娘等妇人拿出所剩不多的粗粮,准备熬煮薄粥。孩子们蜷缩着小声说话,眼底还残留着昨夜的惊悸。明月不知何时已起身,立于一块高石上,眺望昆吾山方向,晨风拂动她的衣袂。
唐小猫也“醒”来,和母亲杨喜睇下了马车。杨喜睇默默加入妇人行列,帮忙生火。她的勤快细心总是无声地温暖着众人。唐阳平则去帮石勇收拾车马,检查绳索。
几堆小小的篝火生起,驱散了些许寒意,也给荒原带来生机。村民们围坐火堆旁,捧着热水小口啜饮,脸上终于有了一丝暖意。
“石爷爷,”唐小猫走到石村长身边坐下,低声问,“按您看,咱们今日能赶到地图上标注的那个前哨驿站废墟吗?”
石村长掏出那张意外获得的羊皮地图,在渐亮的晨光下仔细端详:“按图所示,距离不近,且要穿过一片叫‘风吼石林’的乱石岗。若马匹脚力足,晌午前或可抵达。只是这‘石林’标记旁有个朱砂小叉,图例未注明,不知是何意,须得万分小心。”
“风吼石林……朱砂小叉……”唐小猫默默记下,心中警惕。这地图虽详,却似暗藏玄机。
“放心,”石勇凑过来,瓮声瓮气地接口,“咱们现在有车有马,脚程快!只要天气不作怪,准能赶到!到了那驿站废墟,好歹有墙可倚,比这露天强!”
正说着,负责了望的石林突然指着东南方向低呼:“快看!那边……好像有烟!”
众人顺着他指的方向望去,只见遥远的天际线上,一缕细长而污浊的黑烟袅袅升起,在清晨澄净的天空中显得格外刺眼。
“是狼烟?!”石勇脸色一变。
“不……不像是规整的烽火,”明月不知何时已来到近前,目光锐利,“烟色浑浊,散乱无章,倒像是……村庄焚烧的迹象。”
气氛瞬间凝重起来。狼烟,意味着战事或大规模匪患;而村庄焚烧,则预示着前方不太平,可能有溃兵、流寇或更糟的情况。
石村长深吸一口气,当机立断:“不管那是什么,此地不宜久留!大家赶紧收拾,立刻出发!我们绕开那烟柱的方向,按原计划穿风吼石林,赶往驿站废墟!”
希望的微光被远方的黑烟蒙上了一层阴影。人们迅速扒拉完碗里稀薄的粥,麻利地收拾行装,套好车马。孩子们被大人匆匆塞进车厢,气氛不复之前的轻松,取而代之的是一种紧张的沉默。
朝阳终于跃出地平线,将金色的光芒洒向荒原,却无法完全驱散众人心头的寒意。队伍再次启程,调整方向,朝着地图上标注的“风吼石林”行进。马蹄踏在枯草上,发出沙沙的声响,衬得四周格外寂静。
唐小猫坐在马车上,掀开车帘一角,久久凝视着东南方那缕渐淡却依然存在的黑烟。乱世的残酷,再次以这种直观的方式呈现在眼前。那朱砂小叉标记的“风吼石林”,远方不详的烟柱……前路似乎布满了未知的陷阱。
她收回目光,看向车内依偎着母亲、脸上带着不安的春妮和石小丫,又看向车外驾车的父亲挺直的背影,以及周围默默赶路的村民。她的手悄悄握紧了袖中那枚温润的玄铁令。
无论前方是石林诡秘还是烽火连天,她都必须带着这些人闯过去。昆吾山的雪顶在晨光中闪烁着圣洁的光芒,那是希望的方向,也是她必须抵达的终点。
队伍在朝阳下拉出长长的影子,坚定而又带着几分悲壮,驶向那片嶙峋的石林和更深的未知。
队伍沿着羊皮地图的指引,终于抵达了“风吼石林”的边缘。
眼前景象令人心头一沉。只见一片广袤的、由无数嶙峋怪石组成的石林突兀地矗立在荒原上,巨石如林,形态各异,有的如刀削斧劈,有的如鬼怪蹲伏。石林间只有一条狭窄蜿蜒的小道可供通行,地势险峻。更令人不安的是,一阵阵凄厉、饥饿的狼嚎声,正从石林深处和两侧的枯竹山林中不断传来,此起彼伏,仿佛有无数双绿油油的眼睛在暗处窥伺。
“呜嗷——”
“嗷呜——!”
狼嚎声尖锐刺耳,带着嗜血的渴望,在空旷的石林间回荡,震得人耳膜发麻,心胆俱寒。
“有狼群!大家小心!” 明月第一个厉声喝道,声音清冷却带着不容置疑的警惕。她早已悄然握紧了腰间的软剑,目光如电般扫视着两侧的石山和枯竹林。
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