历经月余跋涉，翻过最后一道荒芜的山梁，眼前景象豁然开朗。一片相对平坦的谷地中，一座城池的轮廓出现在远方。青灰色的城墙在夕阳下静默矗立，城楼上依稀可见“安陵县”三个斑驳大字。
“是县城！我们到安陵县了！” 石勇第一个喊出声，声音带着难以置信的激动。村民们疲惫的脸上终于露出了久违的光彩，孩子们更是欢呼起来。
然而，随着队伍靠近，一种异样的寂静笼罩下来。高大的城门竟然洞开着，门口不见一个守军，只有几只野狗在附近徘徊，警惕地看着这群不速之客。城门口散落着一些破烂的行李和杂物，显得格外萧条。
“这……城门怎么大开着？守城的人呢？” 石村长勒住驴车，满脸警惕。
唐小猫心中也是一凛，低声道：“爹，娘，小心些，情况不对。”
队伍小心翼翼地进入城内。街道宽阔，两旁店铺林立，依稀可见昔日的繁华，但此刻大多门窗紧闭，上了厚厚的门板。长街上空无一人，只有风卷着落叶和尘土打着旋儿，发出呜呜的声响。
“爷爷，这里好大啊！比我们镇子大多了！” 石小虎拉着妹妹石小丫，睁大了眼睛，好奇地东张西望。春妮和铁蛋也挣脱大人的手，在空旷的街道上跑了几步，孩童的天性暂时驱散了逃难的阴霾，仿佛回到了从前过年赶集的日子，只是少了那份热闹。
“唉，造孽啊……” 石村长看着这空荡荡的街市，叹了口气，“这安陵县，听说以前也是个繁华地界，商贾云集，没想到如今成了空城……”
村民们聚在一起商议。当务之急是补充粮食。唐小猫一家虽然不缺，但必须做做样子，她也想趁机探查一下这座空城。
“爹，娘，我们也去看看吧，说不定能买到些盐巴或布料。” 唐小猫提议。唐阳平和杨喜睇会意，点头同意。
队伍分头行动。石村长带一部分人去寻找可能开着的粮铺，唐阳平一家和石勇等则沿着主街慢慢搜寻。
果然，走了两条街，才发现零星几家店铺还开着门，但也都门庭冷落。一家米铺前，一个年轻掌柜正无精打采地守着几袋看起来质量很一般的粗粮。
唐阳平上前询问价格，那价格高得令人咋舌。石勇忍不住问：“掌柜的，这兵荒马乱的，粮价这么贵，你们怎么不跟着一起逃难？还开着店？”
年轻掌柜叹了口气，脸上是种麻木的认命：“逃？往哪儿逃？俺家几代都在这里，铺子、祖坟都在城外。再说，之前也有过旱灾，挺个两三年，老天爷下雨，日子不就又缓过来了？那些跑了的，等太平了再回来，房子铺子还在不在都两说哩！俺们留着，守着家业，等朝廷缓过劲儿来，一切都会好的。” 他语气里还带着一丝对逃离者的不屑。
旁边一个开杂货铺的老人也凑过来絮叨：“就是！慌什么！官府……谭县令他们前儿个说是去州府述职，肯定会带兵回来的！现在粮价是贵，可这时候不赚点，以后拿啥本钱翻身？”
寡妇秀娘听得心酸，忍不住问：“那……你们自己不留够吃的吗？接下来的日子怎么办？”
老人摆摆手，一副“你们不懂”的样子：“留了留了，地窖里藏着呢，饿不死。但得趁现在多换点硬通货！等那些逃荒的再回来，发现家当都没了，还得求着我们买粮买物！那时候……” 他浑浊的眼里闪过一丝精明的算计。
唐阳平和村民们面面相觑，心中五味杂陈。石村长摇头叹息，知道跟这些人说不通。
唐小猫暗中吩咐村民，银子再多也是死物，粮食才是活命的根本，再贵也要买。于是，村民们忍着肉痛，用逃难时藏得严严实实的铜钱碎银，换回了一些珍贵的粗粮、盐块和火石。
趁此机会，唐小猫借口去别处看看，与父母分开。她顺着记忆中官邸方位的指引（结合对贪官宅邸通常选址的判断），很快找到了县衙后街一片气派的宅院区。最显眼的一处，朱门高墙，门楣上虽已不见牌匾，但气派非凡，正是谭县令的府邸。此刻，府门虚掩，门环上落着灰。
她悄无声息地潜入。庭院深深，却空无一人，值钱的细软早已搬空，只剩下些笨重的家具、满架的书册。她直奔后厨和库房，果然发现地窖里来不及带走的大量陈粮、布匹、火炭！甚至还有一些被封存的药材。
“哼，跑得倒快。这些东西，留给需要的人吧。” 唐小猫毫不客气，意念一动，将地窖里堆积如山的粮食、库房里上好的布料、越冬用的火炭，乃至书房里一些可能有用的书籍、地图，统统扫入空间！
与此同时，城中一处隐蔽的宅院内。
明月单膝跪地，向负手而立的皇甫少白禀报：“主子，唐姑娘一行已抵达安陵县。沿途她多次暗中接济村民，手段隐秘。属下方才观察，她对这空城似乎颇有目的，独自往官邸方向去了。”
皇甫少白一袭玄衣，临窗而立，望着死寂的街道，唇角勾起一抹玩味的弧度：“哦？对官邸感兴趣……这小野猫，胆子不小。” 他脑海中浮现出唐小猫那双在绝境中依旧清亮狡黠的眼睛，“若非边境军情紧急，本王倒真想会会她。” 他脸上掠过一丝极淡的、几乎看不见的邪笑。
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