离开与皇甫少白相遇的山林后，唐小猫一家刻意选择了更偏僻难行的小路。然而，荒年的阴影如同无形的巨网，笼罩着这片土地的每一个角落，无论他们走到哪里，都无法真正避开这人间惨剧。
越往西，景象越是凄惨。龟裂的土地如同老人脸上深刻的皱纹，绝望地伸向远方。原本应该郁郁葱葱的田野，如今只剩下枯黄的草根和干裂的土块。树木早已被剥光了树皮，露出白森森的树干，像一具具矗立在荒野上的骷髅。
官道上，逃荒的人群汇成一股缓慢移动的灰色洪流。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，如同行尸走肉。一个妇人抱着早已断气、浑身冰凉的孩子，却仍机械地拍打着，哼着不成调的摇篮曲。几个半大的孩子围着一段剥光了皮的树根，用石头砸着，试图啃食里面最后一丝纤维。
“水……给点水吧……”一个干瘦的老汉伸出枯枝般的手，声音嘶哑得几乎听不清。
唐小猫别开眼，心中不忍，却不敢轻易施舍。她见过太多因为一口干粮、一碗水而引发的惨剧。昨天，她就亲眼目睹一个老汉因为半块麸皮饼被活活打死，而施暴者抢到饼后，自己也因虚脱倒毙在路边。
“爹，娘，跟紧我。”唐小猫低声道，带着父母尽量避开人群密集的地方。他们虽然衣着朴素，脸上也刻意抹了尘土，但比起那些真正饥渴到极限的流民，他们的眼神太过清亮，步伐也太过有力，这很容易引起注意。
傍晚，他们在一处破败的土地庙附近暂时歇脚。庙里早已挤满了人，空气中弥漫着绝望和疾病的气息。唐小猫选了个远离人群的角落，让父母坐下休息。
“猫儿，”唐阳平看着不远处蹒跚而过的一家人，那家人虽然也面有菜色，但彼此扶持，还有一个看起来颇有些威望的老者在指挥青壮拾柴、维持秩序，“你看那边那个村子的人，好像……不太一样。”
唐小猫顺着父亲的目光看去。那伙人大约三四十人，有老有少，虽然同样艰难，但队伍并不混乱。几个半大的孩子被大人护在中间，虽然饥饿，眼神却还保留着一丝童真。最重要的是，他们看向陌生人的眼神里是警惕，却没有大多数流民那种绿油油的、如同饿狼般的贪婪。
“那个老丈，像是村长，我刚才看见他把自己最后一点水给了一个发烧的孩子。”杨喜睇也比划着，眼中带着一丝认可。在这人吃人的境地里，还能保持一份善心，实属难得。
唐小猫仔细观察着。这伙人确实不同。他们似乎还保留着基本的村社结构，青壮年在外围，老弱妇孺在中间，有几个男子手里拿着削尖的木棍，既是拐杖，也似是防身的武器。虽然疲惫，但并没有完全丧失秩序。
“爹的意思是……我们混进他们村里？”唐小猫低声问。
唐阳平点点头，又摇摇头：“爹是觉得，就我们三个人太扎眼了，也危险。要是能跟着一个靠谱的村子一起走，能省去很多麻烦。我看这个村长像个明事理的，他们村人也不多，应该不会太排斥外人。当然，要不要接触，还得猫儿你拿主意。”
唐小猫沉吟片刻。父亲的话有道理。单独行动目标太小，反而容易成为某些饿红了眼的大股流民的目标。混在一个有组织的群体里，确实能起到掩护作用。而且，她空间里物资充沛，必要时暗中接济一下这个尚且保留一丝人性的村子，也未尝不可。
“好，我们去试试。”唐小猫下了决心，“不过爹，娘，你们要记住，我们只是普通的逃荒人家，千万不能露富。一切看我眼色行事。”
她从一个不起眼的包袱里（实则从空间取出）拿出几个掺了大量麸皮和野菜的粗粝饼子，又用旧水囊装了些普通的清水。这才带着父母，朝着那伙村民休息的地方走去。
他们的靠近立刻引起了对方的警惕。几个手持木棍的青壮年立刻站到了前面，眼神戒备。那位被唐阳平认为是村长的老者，大约六十岁年纪，满脸风霜，但眼神清亮，他抬手制止了村民过激的反应，看向唐小猫一家。
“老丈请了，”唐阳平按照事先商量好的，上前拱拱手，姿态放得很低，“我们一家三口是东边逃难过来的，想……想寻个活路。看见老丈这边似乎还有几分秩序，不知能否让我们在旁边歇歇脚，绝不敢打扰。”
老者打量着他们，目光在唐小猫虽然枯黄但还算干净整齐的头发上停留了一瞬，又看了看杨喜睇安静的神态和唐阳平老实巴交的样子，缓缓开口：“这年头，谁都不容易。旁边歇脚可以，但我们村自己也快断粮了，帮不了你们什么。”
这就是默许了。唐小猫心中稍定，连忙和父母道谢，在距离村民不远不近的地方坐下，拿出那硬得硌牙的饼子，小口小口地啃着，同时状似无意地将水囊放在显眼处。
饼子的味道引来了几个孩子的目光，但他们只是看着，并没有像其他流民的孩子那样扑上来抢。那村长见状，眼中闪过一丝复杂，最终叹了口气，对身边一个妇人低声说了句什么。那妇人犹豫了一下，还是拿出一个布包，里面是同样粗糙的饼子，分给了眼巴巴望着唐小猫一家的孩子们每人一小块。
这个细微的举动，让唐小猫最终下定了决心。在这个易子而食的炼狱里，还能对陌生孩子存有一丝善意的群体，值得她冒险接触。
夜幕降临，寒风刺骨。村民们挤在一起取暖，低声交谈着，话语中充满了对未来的迷茫和对故土的思念。唐小猫一家靠在背风处，听着风中传来的呜咽和远处不知是人是兽的哀嚎，感受着这个时代最深切的痛苦。
然而，在这片绝望的荒野上，这一小群尚且保持着人性微光的人，仿佛黑暗中的一点星火，虽然微弱，却带来了些许暖意和希望。唐小猫握紧了拳头，她知道，前路依然漫长且艰险，但至少此刻，他们找到了一丝暂时的庇护。而她的空间和物资，或许不仅能保护自己的家人，也能为这微弱的星火，提供一点点延续下去的可能。
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