第一幕：北海港的黎明启航
永昌三十六年七月初一，寅时三刻，北海港。
夜色尚未褪尽，港口的灯火已如繁星般亮起。十二艘海船在晨雾中静静停泊，主桅杆上崭新的北境七星旗低垂——这是“北辰探索舰队”首次远航的启程时刻。
旗舰“北辰号”是一艘新下水的千料（约500吨）蒸汽明轮混合动力舰，舰长李琰（原飞羽骑校尉，因精通航海被调任）站在船首，最后一次核对着手中的《探索纲要》：
目标： 探索东海以东未知海域，寻找新航线、新岛屿、新资源，绘制详细海图，建立海外补给点。
航线： 北海港→琉球群岛→东海深处（未知）→返航。全程预计三个月。
人员： 十二艘船，水手六百，护卫兵三百，学者工匠五十，总计九百五十人。
特殊使命： 若发现适宜岛屿，可建立临时据点，插旗立碑，宣告北境主权。
副舰长陈海生（老渔民出身，北海港最资深的领航员）走到李琰身边：“将军，所有船只准备完毕，补给充足，人员到齐。只等您下令。”
李琰抬头望向东方天际——鱼肚白已现，启明星高悬。
“传令：升旗，启航！”
“升旗——启航——！”
号角声起，十二艘船的主帆依次升起。蒸汽机的烟囱开始喷吐黑烟，明轮缓缓转动，搅动海水。码头上的送行人群挥舞着手臂，有妻儿老母的哭声，有战友同僚的祝福，也有纯粹好奇的围观者的惊叹。
这是北境海军第一次真正意义上的远洋探索。七年来，他们的活动范围一直局限在近海——最远到过琉球，最险是剿灭海盗。而这一次，他们要去的是海图上只有“未知”二字标注的空白区域。
“将军，”陈海生压低声音，“您说……咱们真能找到新陆地吗？”
李琰收起纲要，望着东方逐渐明亮的海平线：“不找，永远找不到。主公说过——海洋是未来的疆土。谁掌握了海，谁就掌握了未来。”
他顿了顿：“况且，咱们不去找，罗兰德也会去找。等他们在东方建立起据点，北境的海疆，就永无宁日了。”
陈海生重重点头。
船队缓缓驶出港湾，迎着初升的朝阳，向东而去。
第二幕：琉球的中转
七月初九，琉球群岛，那霸港。
船队在此停靠三天，补充淡水、新鲜蔬果，并让部分晕船严重的水手稍作休整。
琉球王国是东海上的岛国，名义上臣属大晟，实际自治。北境商船近年常来贸易，用精铁、精盐换取当地的硫磺、甘蔗、海产，双方关系还算融洽。
琉球王尚真派王子尚清前来接待。宴会上，尚清好奇地问：“李将军，贵国船队此次东去，所为何事？”
李琰按照既定口径回答：“奉北辰公之命，探索东海气象、洋流，绘制海图，以便将来开通更安全的商路。”
尚清将信将疑：“可据我所知，再往东去，就是‘魔鬼三角’了。那里暗礁密布，风暴频繁，几百年来不知沉了多少船。我们琉球的渔民都不敢去。”
“正因如此，才更需探明。”李琰道，“若真有危险，标注出来，后人可避；若只是谣言，探明真相，商路可通。”
尚清叹服：“北辰公果然胸怀四海。不过……”他压低声音，“前几日，也有几艘罗兰德的船在此停靠，也在打听东边海域的情况。他们还问，有没有见过北境的船队。”
李琰眼神一凛：“王子如何回答？”
“我说没见。”尚清笑道，“贵国是朋友，罗兰德是过客，这点道理我还是懂的。”
宴会后，李琰召集各舰舰长开会。
“罗兰德也在向东探索。”他铺开海图，“这说明，东边海域确实有东西——要么是新陆地，要么是新航线，要么是重要资源。我们不能让他们抢先。”
“可他们对那片海域比咱们熟悉。”一个舰长担忧，“咱们的海图，很多还是从罗兰德商人那里买来的二手货。”
“那就边探边学。”李琰指向海图上的空白区，“从这里开始，每十里测一次水深，记录洋流、风向、水温。发现任何岛屿、暗礁、特殊海象，立即标注。咱们这一趟，就算找不到新陆地，也要画出一张比罗兰德更详细的海图！”
他看向随队的格物院学者张衡（专攻地理气象）：“张先生，您看这‘魔鬼三角’的传言，有几分真？”
张衡抚须道：“老夫研究过历年沉船记录。所谓‘魔鬼三角’，实则是三股洋流交汇处——北上的黑潮、南下的亲潮、还有一股从更东边来的未知暖流。三流交汇，水文复杂，加上夏秋季节台风频繁，船只确易出事。但若说有什么‘魔鬼’……不过是无知者的想象。”
“也就是说，只要摸清水文规律，避开台风季，就能通过？”
“理论如此。但洋流交汇处往往也是海底地质活动频繁区，可能有暗礁、海底火山、甚至……未标注的岛屿。”
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