就在北境军民戮力同心、备战越冬的同时，遥远的黑水河北岸，草原金帐王庭所在之地，一场因饮马河之败而引发的风暴，正以另一种形式，在毡帐与权力之间酝酿、发酵。风雪同样席卷了这片广袤的草原，但比风雪更冷的，是金帐内那几乎凝滞的空气，以及某些人心中翻腾的杀意与算计。
**一、金帐惊雷：败绩传来的震动**
巴特尔授首、饮马河惨败的消息，是以一种极其狼狈的方式传回王庭的——数名侥幸逃脱的“黑狼部”溃兵，如同惊弓之鸟，在风雪中挣扎了数日，才将染血的、语无伦次的噩耗带到了金帐守卫面前。
起初，无人相信。勇猛善战、麾下控弦之士过万的巴特尔，怎么可能会被那个据说早已在狼牙谷被打断了脊梁的南人军队击败？甚至被一个名不见经传的萧北辰阵斩？这一定是谣言，是南人散布的惑众之言！
然而，随着更多溃兵零零散散地逃回，随着派出的哨探确认了饮马河北岸营垒易主、黑狼部旗帜坠落的事实，金帐王庭内部，从高高在上的贵族到普通的牧民，都不得不接受这个令人震惊且屈辱的现实。
象征着草原最高权力、以巨大金顶为核心的汗帐内，气氛压抑得让人喘不过气。炭火盆中跳跃的火焰，似乎也无法驱散那弥漫在空气中的冰冷与愤怒。
草原大汗，年近五旬的兀术·格根，端坐在铺着完整白虎皮的宝座上。他身材并不算特别高大，但骨架宽大，一双鹰隼般的眼眸深陷在眉骨之下，开阖之间精光四射，久居上位养成的威严如同实质般笼罩着整个大帐。此刻，他面无表情，只是用粗壮的手指，有一下没一下地敲击着宝座的扶手，那沉闷的“笃笃”声，仿佛敲在帐内每一个人的心上。
帐下，分列两旁的草原诸部首领、王庭重臣们，个个噤若寒蝉，连大气都不敢喘。尤其是那些与“黑狼部”关系密切，或者在之前主张全力南侵的首领，更是脸色发白，额头沁出细密的冷汗。
“巴特尔……这个蠢货！”终于，一个压抑着怒火的低沉声音打破了死寂，出自坐在大汗左下首的一位老者。他须发皆白，但身形依旧挺拔，眼神锐利如刀，正是王庭地位尊崇的大祭司，兀脱·巴音。他掌管着草原的祭祀与部分律法，影响力深远。“他辜负了大汗的信任，葬送了我草原上万勇士的性命！更是让我金帐王庭的威严，蒙受了前所未有的羞辱！”
他的话音落下，帐内响起一片压抑的附和与咒骂声。将失败归咎于已死的巴特尔，是此刻最安全，也最能维护王庭面子的做法。
然而，并非所有人都这么想。
“大祭司此言差矣。”一个略显阴柔的声音响起，带着一丝不易察觉的冷诮。众人望去，说话的是坐在大汗右下首的一位中年男子。他面容白皙，与周围那些饱经风霜的草原贵族截然不同，穿着一身剪裁合体的南方式样锦袍，外面罩着名贵的紫貂皮坎肩，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指。此人名为苏德，并非草原出身，据说是多年前从中原流落至此的谋士，因其智计百出、深谙南人事务，深受大汗信任，被委以参与机要，地位超然。
苏德轻轻摩挲着翡翠戒指，慢条斯理地说道：“巴特尔酋长固然有轻敌冒进之过，但据逃回来的士卒描述，南军此次作战，与狼牙谷时判若两人。尤其是那个萧北辰，用兵刁钻狠辣，个人武勇更是惊人，竟能于万军之中斩杀巴特尔……此子，绝非池中之物，恐将成为我草原心腹大患。”
他将矛头隐隐指向了南军，尤其是萧北辰这个突然崛起的变数， subtly 将巴特尔的责任淡化，引导众人关注新的威胁。
“苏德先生的意思是，我草原勇士的失败，是因为南人太厉害？”一个脾气火爆的部落首领忍不住呛声道，语气中充满了对苏德这个“南人”的不信任。
苏德并不动怒，只是微微一笑，那笑容却未达眼底：“阿古拉首领，正视对手，才能战胜对手。轻敌，我们已经付出了血的代价。难道还要在同一个地方跌倒两次吗？”
那名叫阿古拉的首领被他噎得脸色涨红，却一时找不到话语反驳。
“够了。”宝座上的大汗兀术终于开口，声音不高，却瞬间让所有的争论平息下来。他深邃的目光扫过众人，最后落在苏德身上，“苏德，依你之见，如今该如何？”
苏德收敛了笑容，正色道：“大汗，眼下寒冬已至，大规模用兵已不可能。当务之急，有三。”
他伸出三根手指：“其一，稳定内部。巴特尔战死，黑狼部群龙无首，需尽快指定新的首领，安抚其部众，防止生乱。对其他各部，亦需加以抚慰，重申大汗威严，凝聚人心。”
“其二，严密监视。虽无法大军进攻，但哨探斥候不可松懈。必须密切关注北境，尤其是萧北辰的一举一动。此人甫一上位，便获南人皇帝如此重权，必有大图谋。我们需要知道他这个冬天在做什么，来年春天又想做什么。”
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