黎明如同一位羞怯的少女，小心翼翼地撩开夜幕的轻纱，将微弱而清冷的光线洒向饱经蹂躏的临潼驿。火光早已熄灭，只余下断壁残垣和尚未散尽的青烟，无声地诉说着昨夜那场惨烈的厮杀。空气中弥漫着浓重得令人作呕的血腥气，混合着焦糊味与冬日清晨特有的凛冽寒意，形成一种诡异而压抑的氛围。
驿站院落内，景象更是触目惊心。王府亲卫和影杀刺客的尸体交错枕藉，暗红色的血液浸透了冻土，凝结成一片片冰碴与污秽混合的泥泞。受伤的亲卫们靠着墙壁或同伴的搀扶，低声呻吟着，随行的医官正带着两个学徒，紧张地进行着清创、包扎，药物短缺，只能优先处理重伤者。疲惫、悲伤、以及劫后余生的庆幸，交织在每一张沾满血污和烟尘的脸上。
陈山左臂的伤口已被粗略包扎，但依旧有血迹渗出。他强撑着精神，指挥着还能行动的亲卫清理战场，收敛同伴的遗体，同时将那些影杀刺客的尸体拖到一旁，仔细搜查，希望能找到一些表明身份的线索。然而，这些影杀显然是专业的死士，身上除了淬毒的兵刃和特制的弩箭，再无任何能证明来历的物品，连衣物都是最普通的黑色劲装，毫无特征可言。
礼部的官员们此刻才敢战战兢兢地从各自的房间里探出头来，看到院中的惨状，个个面无人色，有几个甚至当场呕吐起来。他们围住礼部那位主事，七嘴八舌地要求立刻返回长安，声称这趟差事太过凶险，绝非他们这些文弱书生所能承受。
萧北辰没有理会那些官员的聒噪。他独自站在驿站门口，望着官道上那两行清晰延伸向北方的车辙印——那是英国公张辅的队伍留下的。张辅持节钺，率三千禁军精锐，浩浩荡荡，目标明确，直奔北境权力核心而去。而他，却还滞留在这残破的驿站，身边是伤亡惨重的护卫和一群惶惶不可终日的文官。
形势，比他预想的还要严峻。影杀的袭击，不仅是为了取他性命，更是一种警告，或者说，是太子一系对他离开长安掌控后，迫不及待的武力清除。英国公的先期抵达，则会迅速接管北境的军政大权，彻底堵死他借助家族影响力整合力量的任何可能。
时间，变得前所未有的紧迫。他必须赶在英国公彻底掌控北境局面之前，抵达雁门关，并且……不能仅仅是以一个扶灵孝子的身份。
他转身，目光平静地扫过忙碌而悲伤的亲卫们，最后落在正向自己走来的陈山身上。
“伤亡如何？”萧北辰问道，声音听不出太多情绪。
陈山脸上掠过一丝痛楚，沉声道：“回世子，阵亡三十七人，重伤十一人，轻伤二十三人……能继续护卫灵柩北上的，不足四十人。”这个数字，让他的心在滴血。这些都是王府最忠诚、最精锐的子弟兵。
萧北辰沉默了片刻，缓缓道：“阵亡的弟兄，就地妥善安葬，立碑标记，待日后……再行迁葬。重伤者，由礼部官员负责，即刻护送返回长安，交由王府妥善医治。轻伤者，若愿继续北上，可随行。”
“是！”陈山领命，犹豫了一下，又道，“世子，礼部那些官员……闹着要回去，您看？”
“让他们走。”萧北辰语气淡漠，“留下必要的仪仗物品和文书，他们愿意回去，就随他们。少了他们，队伍反而更轻便。”
陈山有些意外，但没有多问，立刻去安排。
处理完这些，萧北辰对陈山低声道：“陈叔，随我来。”
两人一前一后，走进了驿站内唯一还算完好的、原本属于驿丞的值守房。房间狭小，陈设简陋，只有一桌两椅。
关上门，隔绝了外面的嘈杂与血腥气。萧北辰从怀中取出一个不起眼的、只有拇指大小的黑色铁牌，上面刻着一个极其细微的北斗七星图案。他将铁牌放在桌上，手指在七星的天枢星位置轻轻按了三下。
片刻之后，房间角落的阴影处，如同水波般荡漾了一下，一道模糊的身影悄然浮现，正是“影”。他依旧是那身便于隐匿的装束，只是身上似乎也带着一丝淡淡的血腥气，显然昨夜他也并未完全置身事外。
“世子。”“影”躬身行礼。
“昨夜情况，你都看到了。”萧北辰开门见山。
“是。影杀出动二十七人，被世子与亲卫格杀十九人，重伤俘获一人，其余溃逃。俘获者已服毒自尽，未留下活口。对方行事狠辣果决，是专业的死士组织。”“影”简洁地汇报。
“英国公的队伍，现在到何处了？”萧北辰又问。
“根据前方‘眼睛’回报，英国公日夜兼程，已过风陵渡，预计比我们至少快五到七日抵达饮马河大营。他持陛下节钺，又有三千禁军护卫，北境各方势力，包括韩承志将军，恐怕都不得不听从号令。”
萧北辰点了点头，这些都在预料之中。他走到窗前，看着外面正在收敛同伴尸体的亲卫，缓缓道：“时间不多了。我们不能再按部就班地走下去了。”
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