姜止樾见她神色如常，便知风波已平，遂放下心来，边用膳边简单说了说东境情况：“倭族虽有小扰，不成气候，那头驻防稳固，我已增派了粮草，安心便是。”
用过晚膳，奶娘抱走昏昏欲睡的宸哥儿。
姜止樾携了锦姝的手在窗边榻上坐下，握着她的手指，细细摩挲她的指尖，这才又问：“秀菊的事，我路上听闻了些。你处置得妥当，我心甚慰。”
锦姝靠在他肩头，语气平淡却带着一丝不易察觉的冷意：“江氏手段阴毒，此次虽未得逞，但其心可诛。只是眼下没有铁证直接钉死她，贸然动手，恐逼狗跳墙，反伤及宸哥儿和腹中孩儿。”
姜止樾揽着她的手臂紧了紧，眼底掠过寒芒：“我知道。她母家在前朝尚有些用处，我暂时动不得。但我已记下这笔账。”
他低头，吻了吻她的发顶，“让你受委屈了。”
锦姝摇摇头：“谈不上委屈。只是经此一事，更觉这宫墙之内，人心叵测。姜止樾，我想等腹中孩儿出生后，将宸哥儿带在身边亲自教导的时候再多些，身边伺候的人，也该再仔细筛一遍。”
姜止樾毫不犹豫：“都依你。凤仪宫的人事，你全权做主。至于江氏……”
他顿了顿，“我会让她安分一段时间。”
姜止樾所谓的“让她安分”，不出三日便见了分晓。
先是江昭容母家那位与赌场有牵连的表亲，被御史弹劾“囤积居奇、哄抬粮价”，证据确凿，下狱问罪。
紧接着，明光殿几位伺候得久、手脚不太干净的宫人，或是被查出偷拿宫物，或是被指证与人私相授受，尽数被发往浣衣局或慎刑司，一夜之间，江昭容身边竟换了大半新人。
江昭容气得心口发疼，却偏偏抓不到半点把柄——那些弹劾与查证，桩桩件件都合规矩，看似与姜止樾无关，却又处处透着帝王的敲打。
她终于明白，天子从不是纵容她，只是先前懒得与她计较，如今触及了他的底线，便绝不会手软。
凤仪宫内，锦姝听闻消息，只是淡淡颔首。
——
“虽禁足一月，但折了她母族的一半羽翼也不亏。”
妍婕妤垂眸望着铜镜，指尖拈着一把桃木梳，缓缓梳理着鬓边耷拉的青丝。
发丝柔顺，却总也梳不顺心底那丝褶皱，她语气平淡，听不出半分惋惜，反倒带着几分运筹帷幄的冷然。
金桂垂手侍立在一旁，眼观鼻鼻观心，指尖却悄悄攥紧了衣角。
自秀菊去后，她便被提拔为贴身宫女，日日伺候在妍婕妤左右，越发觉得这位主子心思深沉得可怕——看似温婉，实则步步算计，连身边最亲近的宫女都能当作棋子，这般精明，却也这般心狠。
梳到发尾，妍婕妤的动作忽然顿住，沉默片刻，才淡淡开口：“秀菊那……你派人去跟皇后娘娘说，按宫人规制好好安葬便是，不必铺张，到底也是我从府里跟出来的，总不能让她落得个抛尸荒野的下场。”
指尖划过梳齿上残留的发丝，她眸色微沉，那点转瞬即逝的怅然，快得让人抓不住。
“是，奴婢这就吩咐去。”
金桂躬身应下，悄悄抬眼瞥了她一眼，见她神色依旧平静，便轻手轻脚地退了出去。
妍婕妤颔首，没再多言，只是将桃木梳搁在妆台上，铜镜里映出她清丽却淡漠的容颜。她缓缓抬手，抚上自己的鬓角，那里曾是秀菊日日为她簪花的地方。
秀菊的死，她确实有份推波助澜。
那日秀菊哭着来求她救兄长，她明知是江昭容设下的局，却故意冷淡以对，甚至假意斥责秀菊办事不力，断了她最后的念想。
她算准了秀菊为了兄长，定会写下那封构陷自己的血书，也算准了皇后定会查明真相，借陛下之手敲打江昭容。
一箭双雕，她既保全了自身，又削弱了对手，看似赢得彻底。
可待殿中只剩她一人时，那份刻意压下的惆怅，终究还是冒了出来。
她想起初入宫时，秀菊寸步不离地跟着她，替她挡了不少明枪暗箭。想起冬夜寒冷，秀菊偷偷给她暖手炉。想起她偶尔失宠，秀菊安慰她“主子总有出头之日”。
那些细碎的温暖，并非全然是假。
妍婕妤望着庭院中那棵老槐树，枝叶稀疏，光影斑驳。她轻轻叹了口气，指尖冰凉。
在这深宫之中，情义本就是最不值钱的东西，想要活下去，甚至想要活得更好，便只能狠下心来，舍弃那些多余的牵绊。
秀菊，若有来生，你我莫要再入这帝王家，莫要再做这宫中奴。
她在心底默念，随即转身回到妆台边，拿起一支赤金点翠步摇，缓缓簪在发间。
铜镜里的女子，眉眼重新染上冷冽，方才那点怅然，早已被深不见底的算计取代。
深宫路险，她没得选。
——
金桂去而复返，低声禀报：“主子，皇后娘娘那边回话了，说秀菊既曾伺候您一场，便按一等宫女的规制安葬，还赏了一匹素色锦缎裹尸，让她走得体面些。”
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