建安十一年的初冬，卷着黄河岸边的细沙，给逐鹿城蒙上了一层灰黄。也正是在这肃杀的季节里，一支远比钟繇使团更为庞大、仪仗更为煊赫的队伍，抵达了河套边境。
这一次，来的不是曹操的私人代表，而是大汉朝廷的正式使节，持天子节杖，以“宣慰边陲，考察民情”为名，由宗室重臣、光禄勋刘艾担任正使。其队伍中，不仅有属官、护卫，更夹杂着不少来自许都、邺城的士林名士、清流言官。其势汹汹，其意昭然——这并非简单的宣慰，而是一次来自旧秩序核心的、裹挟着“大义”名分的正面审视与舆论压迫。
消息传来，逐鹿城决策堂内，气氛凝重。
“来者不善。”伤势初愈、脸色仍显苍白的陈琛，声音带着一丝虚弱，却依旧冷静，“刘艾乃汉室宗亲，素有清名，其本身或不足惧，然其所持者，乃朝廷大义、天子名分。随行之士林清流，更擅鼓动舆论。若应对不当，恐被其抓住把柄，污我‘目无君父’、‘割据自立’，于天下士民观感极为不利。”
李顺眉头紧锁，瓮声道：“管他什么王使不王使！若敢胡言乱语，乱我军心，老子认得他，手中的刀认不得他！”
“不可鲁莽！”张明远断然制止，“此时动武，正中曹操下怀。他要的，就是逼我们做出悖逆之举，坐实我们的‘反贼’之名。”他沉吟片刻，目光扫过众人，“他要看，便让他看！不仅要让他看，还要让随行的所有人都看清楚，我河套与中原，究竟有何不同！”
他做出了一个大胆的决定：“以最高礼节，迎王使入城。不设防，不限制其随行人员活动。他们不是要‘考察民情’吗？那就让他们随意看，随意问！去田间，去工坊，去蒙学堂，去军营（非核心区域），甚至去市井酒肆！我们要让事实说话，让这河套的万千民众，来回答他们的诘难！”
命令下达，大同府这台精密的机器再次高效运转起来，只是这一次，目标不是战争，而是一场更为复杂的“形象之战”与“民心之争”。
刘艾使团被隆重迎入逐鹿城。面对张明远不卑不亢的接待，刘艾保持着宗室重臣的矜持与威严，宣读了格式化的天子诏书，内容无非是勉励边将、安抚黎庶之类的套话。
然而，随行的那些士林名士和言官们，却如同嗅到血腥味的猎犬，立刻开始了他们的“考察”。
他们去了城外的屯田区。时值冬闲，田亩裸露，但田埂上那些刻着编号与户主姓氏的界桩，整齐划一的沟渠，以及堆放在屯堡旁的新式曲辕犁，无不昭示着这里的井然有序与蓬勃生机。有言官试图询问田租赋税，老农据实以告“十五税一”，脸上并无惧色，反而带着满足。这让习惯了看到农户在官吏面前战战兢兢的他们，感到极不适应。
他们去了工造司外围区域（核心炼钢区保密）。那日夜不息的炉火，叮当作响的锻打声，以及工匠们专注于手中活计、见到他们这些“贵人”也只是简单行礼便继续工作的态度，都透着一股不同于官营作坊死气沉沉的活力。有士人挑剔麻布的粗糙，立刻有工匠不软不硬地回应：“此布御寒蔽体足矣，且是我等自力更生所出，不仰外人鼻息。”
他们甚至被允许观摩了一场蒙学堂的公开课。当看到胡汉孩童同席而坐，跟着先生诵读并非纯粹儒家经典、而是夹杂着算数、农事常识和《新世言》朴素道理的课文时，几位老夫子气得胡子直抖，连呼“有辱斯文，败坏纲常”！然而，台下那些孩童明亮而求知的眼神，却让他们斥责的话语显得有些苍白。
更让他们难堪的是在市井之间的遭遇。当他们试图向市井小民、行商坐贾打听“官府是否横征暴敛”、“将军是否专横”时，得到的回应多是茫然或直接的反驳。
一个卖炊饼的老汉咧嘴笑道：“横征暴敛？俺以前在冀州，那才叫活不下去！在这里，交了税，剩下的够吃够喝，还能给娃扯块新布，官府还管修路挖渠，有啥不好？”
一个商贩则精明地计算着：“从这里贩麻布、铁器去西边，利润虽薄，但路上安全，税卡也清楚，比在南边提心吊胆强多了！”
数日下来，使团中的许多人，心情从最初的挑剔、批判，逐渐变得复杂、沉默。他们带着固有的认知框架而来，试图找到这个“悖逆”政权的种种不堪，却发现眼前所见，与中原的饿殍遍野、豪强横行、吏治腐败形成了鲜明而刺眼的对比。这里的秩序或许粗糙，这里的理念或许“离经叛道”，但这里的民众，眼中有着中原难见的生机与希望。
刘艾本人，在私下与张明远的一次会面中，也忍不住叹道：“张将军，此地气象，确与中原不同。百姓安居，仓廪渐实，此乃实情。然……不尊礼制，不奉正统，终非长久之道啊。”
张明远平静回应：“刘光禄，何为长久之道？是让这万千黎庶在‘正统’与‘礼制’下苟延残喘，乃至易子而食？还是让他们虽无‘正统’之名，却能凭劳作安居乐业？民为邦本，本固邦宁。若‘正统’不能固本，‘礼制’不能宁邦，则其存在之意义何在？”
刘艾默然，无法回答。
使团离开那日，不再有来时的趾高气扬。许多士人沉默地跟在车队后，不时回头望向那座在冬日阳光下显得格外坚实的城池，以及城外那片虽然萧瑟却蕴含着无限生机的土地。他们带走的，不仅是朝廷的赏赐（被张明远婉拒，转而请求用于抚恤边境流民），更是满腹的疑问与震撼。
“或许……这世间，真有一条不同的路？”车队中，一位相对年轻的言官，望着北方阴沉的天际，喃喃自语。他的话，没有引起同伴的附和，却也没有人出声驳斥。
送走使团，张明远与陈琛并肩立于城头。
“经此一事，‘大同’二字，算是真正摆在了天下士人面前，再也无法被轻易忽视或污名化了。”陈琛轻声道，寒风吹动他花白的鬓发。
张明远目光深远：“让他们看到，只是第一步。接下来，我们要让更多人相信，这条路，走得通，并且值得走。王使的舆车可以离开，但民心的种子，一旦种下，总会生根发芽。”
河套的冬天，依旧寒冷。但在这片土地上涌动的那股由万千普通人汇聚而成的力量，却如同地火般，在冰封之下，运行得愈发炽热而坚定。外部的审视与内部的生长，共同推动着这条“天下新途”，走向更加不可预知的未来。
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