黄河的冰凌在某个夜晚发出惊天动地的碎裂声，宣告了河套之地漫长严冬的终结。浑浊的河水裹挟着残冰，汹涌奔腾，也冲开了覆盖田野近半年的积雪。黑褐色的土地贪婪地呼吸着带着水汽的空气，蛰伏的生机在泥土下躁动。
逐鹿城内外，如同一个从冬眠中苏醒的巨人，开始缓慢而坚定地活动起僵硬的筋骨。
张明远站在城头，看着城外原野上那一片片正在融雪中显露出来的、去岁新垦的田地。田垄的轮廓依旧清晰，只是覆盖着去秋留下的枯黄禾秆和冻毙的野草。那就是希望，是比任何刀剑都更坚实的根基。
“将军，各屯堡已报，冻土开化不足三寸，但已可开始清理田亩，准备肥壅了。”农事司主事脸上带着久违的振奋，“去岁虽然艰难，但新垦的八万亩地，底肥下得足，只要今春风调雨顺，收成可期！”
张明远点了点头，目光却投向更远处那些依旧被薄雪覆盖的荒原。“八万亩，还不够。我们要让这河套，真正变成塞上粮仓。传令下去，今春，再垦五万亩！”
命令下达，如同投入静湖的石子。刚刚熬过寒冬、身体尚未完全恢复的军民们，看着城外那无垠的荒原，有人眼神炙热，有人面露畏难。
“还要垦荒？这身子骨还没缓过来呢……”
“是啊，去年累死累活，好不容易开了那些田，差点连命都搭上……”
“可不开荒，哪来的粮食？难道还指望南边给我们送吗？”
议论声中，张明远亲自来到了位于城南的最大一片待垦荒原。他没有带多少随从，只是扛起了一把新打造的、掺入了少量熟铁的锄头。那锄头在阳光下闪着乌光，比旧式木锄、石锄不知锋利结实了多少。
他没有说话，走到一片冻结的草甸前，高高举起锄头，用力刨下！
“哐！”
冻土坚硬，只刨开一个小坑，反震的力量让他虎口发麻。但他没有丝毫停顿，再次举起，刨下！一下，又一下！汗水很快从他额头渗出，在初春的寒风中化作白汽。
周围观望的军民们，先是沉默，随即，有人默默地从队伍中走出，捡起堆放在一旁的农具，走到了他的身边，学着他的样子，奋力向冻土发起进攻。一个，两个，十个，百个……越来越多的人加入了进来。
没有豪言壮语，只有锄头刨击冻土的沉闷声响，和人们粗重的喘息声。这声音汇聚在一起，形成一股奇异的力量，驱散了冬日的萎靡与迟疑。
张明远直起腰，抹了把汗，看着身边这片如同蚂蚁般开始蠕动、开拓的人群，对身旁的农事司主事道：“看到了吗？人心里的地，比这冻土更难开垦。但只要有人带头，只要让他们看到希望，他们就能爆发出你想象不到的力量。”
他顿了顿，补充道：“告诉各屯，垦荒队按《共守规约》里的互助条款组织，以队为单位，划定区域，完成任务者有额外粮盐奖励！工造司打造的新式农具，优先供应垦荒队！”
与此同时，城内工坊的烟火也再次旺盛起来。
阴山煤矿在经历了冬季的疯狂开采后，虽然优质煤脉愈发难寻，但那种用于取暖的褐煤和部分品质稍次的煤炭供应逐渐稳定下来。焦炭的产量虽然无法恢复到巅峰，但至少能保证军工和重要农具打造的的基本需求。
匠人们开始全力修复冬季损坏的兵器甲胄，并加班加点打造新的农具。那掺入了焦炭炼出熟铁的新式犁铧、锄头、镰刀，被一车车运往各个垦荒点和原有的田亩。
而陈琛带回的碱盐，经过工造司不断的改进提纯方法，虽然依旧无法与河东盐相比，但杂质进一步减少，味道也好了许多。 市易司门前排队的人群，脸上终于不再是绝望的灰败，而是带着一丝小心翼翼的期盼。严格的配给制依然在执行，但至少，那致命的硝盐正逐渐被取代。
更令人欣喜的变化，发生在蒙学堂和讲武堂。
熬过了最艰难的时期，人们对“识字”、“明理”的渴望非但没有减弱，反而更加强烈。尤其是那些在冬季失去了亲人，或者亲身经历了盐荒、寒冻的年轻人，他们比任何人都更深刻地体会到，光有一身力气，在这乱世远远不够。
蒙学堂里，挤满了不同年龄的孩童，甚至还有一些年轻的士卒在休沐时跑来旁听。讲武堂内，军官们学习的也不再仅仅是战阵搏杀，开始涉猎简单的舆图绘制、算学计量，甚至由陈琛亲自讲解《共守规约》的立法精神和执行要点。
一种不同于以往任何军队和政权的气质，正在这个北疆的孤城里，缓慢而顽强地孕育着。它混杂着生存的坚韧、对知识的渴求，以及一种朦胧的、对“公平”与“秩序”的集体认同。
这一日，张明远在陈琛的陪同下，巡视蒙学堂。听着里面传来的、虽然稚嫩却异常认真的读书声，他久久没有说话。
“将军，荀文若若在此地，不知会作何感想。”陈琛轻声道。
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