就在杀虎口的血战牵动着所有人心弦的同时，一场无声的危机，正如同蔓延的瘟疫，在逐鹿城内悄然爆发。
盐，快要没了。
陈琛的预言成了现实。市易司门前那每日排起的长龙，如今已不仅仅是焦虑，更添了几分绝望的躁动。配给量一减再减，从每人每日三钱，降到两钱，再到如今，只剩下指尖能拈起的一小撮。这点盐，莫说满足身体所需，连让饭菜尝出点咸味都难。
起初，人们还能靠着对“大同府”的信任和对前线战事的关注勉强支撑。但随着日子一天天过去，杀虎口的战况虽然惨烈却似乎陷入了僵持，而肚里的馋虫和对力气的渴望，却变得越来越具体，越来越难以忍受。
体力，首先出现了问题。巡逻的士卒脚步开始虚浮，城墙上的哨兵眼神不再那么锐利，连工坊里打铁的匠人，挥动锤子的频率都慢了下来。一种无形的疲惫感，如同湿冷的雾气，笼罩着全城。
更可怕的是人心的浮动。
“听说了吗？库里的盐早就见底了！府主是在骗我们！”
“没有盐，这仗还怎么打？人连刀都提不动！”
“当初要是……要是接受了曹丞相的招安，现在好歹有口盐吃吧？”
“放屁！杨凤投曹什么下场你没看见？脑袋都巡示各寨了！”
“那怎么办？等着饿死……不，是等着淡死吗？”
流言开始在街巷间、在排队的人群中窃窃私语地传播。恐慌如同干柴，只需要一点火星就能燃成冲天大火。
冲突，不可避免地增多了。为了争夺那一点点可怜的配给，口角变成了推搡，推搡险些演变成斗殴。理刑司的吏员疲于奔命，但《共守规约》在生存的本能面前，显得如此苍白无力。就连一些原本坚定的中层军官，看着手下士卒日益憔悴的面容，眼神中也开始流露出疑虑和动摇。
胡汉之间那本就脆弱的平衡，更是变得岌岌可危。一些胡人部落开始私下抱怨，认为汉人官吏在分配时有所偏袒（尽管查无实据），而部分汉民则在暗中猜测，府主会不会为了保证军队的战斗力，将最后那点盐优先供给胡人骑兵？
信任的基石，正在被名为“匮乏”的酸液一点点腐蚀。
将军府内，气氛比城外更加凝重。
“将军，今日又有三起因争抢配给引发的骚乱，虽然压下去了，但……民怨已深。”陈琛的声音沙哑，眼窝深陷，“军中亦有多起士卒体力不支晕倒的报告。再这样下去，不等夏侯渊打来，我们自己就要垮了！”
张明远站在窗前，背影僵硬。他能听到远处市易司方向传来的隐约喧哗，能感受到这座城池正在缓慢失血的痛苦。荀彧那句关于“物质基础”的质问，此刻像鞭子一样抽打在他的心上。理想和信念，在生理需求的面前，竟是如此不堪一击。
“安罗……还没有消息吗？”他问，声音低沉。
“没有。最后一次信使回报遭遇袭击后，西线就彻底断了音讯。”陈琛摇头，“将军，我们不能把希望全寄托在外援上了。”
张明远猛地转身，眼中布满了血丝：“那就靠自己！我们还有什么办法？”
“城内的盐井，出卤已经极其稀薄，提炼困难，所得甚少。刮取老墙土、硝土熬炼，也试过了，又苦又涩，还有毒，根本不能用。”工造司主事无奈地汇报。
似乎所有的路都走绝了。
就在这时，一名负责城内巡防的队率匆匆闯入，禀报道：“将军，城西……城西聚集了数百民众，大多是妇孺老弱，他们……他们跪在街心，不说话，只是哭……求府主给条活路……”
张明远的心猛地一沉。他没有愤怒，只有一种深沉的无力感和刺痛。他仿佛能看到那些绝望而无助的眼神。
“我去看看。”他深吸一口气，就要向外走。
“将军不可！”陈琛和李顺（假设李顺仍在城中协调防务）同时阻拦，“此时民心不稳，若有人趁机煽动……”
“正因民心不稳，我才必须去！”张明远推开他们，语气决然，“若连面对他们眼泪的勇气都没有，我还有什么资格坐在这里，谈什么‘大同’！”
他大步走出府门，没有带多少护卫，径直走向城西。
果然，在通往市易司的主街中央，黑压压地跪着一片人。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，没有人呼喊，只是默默地流泪，或者用空洞的眼神望着将军府的方向。一种无声的悲恸，比任何喧嚣都更具冲击力。
看到张明远出现，人群出现了一阵骚动，哭声似乎更大了一些。
张明远走到他们面前，目光扫过一张张绝望的脸庞。他看到了曾经在田间对他憨笑的老农，看到了在讲武堂里眼神明亮的年轻士卒的父母，看到了被乌洛兰·铁骨从洪水中救出的鲜卑老妪……
他缓缓地，对着众人，弯下了腰，深深一揖。
“诸位父老乡亲，”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“是我张明远无能，让大伙受苦了。”
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