腊月二十九的县城，年味儿被家家户户飘出的饭菜香和隐约的爆竹声渲染得愈发浓烈。何家小院里，更是洋溢着一种久违的热闹与温馨。
何承平在腊月二十八下午，终于搭着年前最后一班长途车，风尘仆仆地从省城赶了回来。近半年的中专生活，让他身上那股少年青涩气褪去了不少，取而代之的是一种见过些许世面的沉稳和从容。他穿着学校发的、洗得发白的蓝色棉布外套，身姿挺拔，眼神明亮，一进门，就带来了满屋的生气。
“爸，妈，我回来了！”何承平放下简单的行李，脸上带着回家的喜悦。
“哥！”何启平和何虹平早已等候多时，立刻围了上去，尤其是何启平，拉着大哥的胳膊，迫不及待地想听省城的见闻。
晚饭后，一家人围坐在暖烘烘的屋里，何承平成了绝对的主角。他给弟弟妹妹讲省城的见闻：比县城宽阔许多的马路，偶尔能见到的吉普车和小轿车，学校里明亮的教室和藏书丰富的图书馆，还有同学们来自五湖四海的趣事。他甚至提到了省城周边农村开始悄悄尝试的、不同于以往的耕作方式，虽然语焉不详，但何虹平听得心中一动，知道那或许是未来变革的微小征兆。
何启平听得两眼放光，对大哥描述的机械厂和偶尔见到的拖拉机充满了向往。何虹平则更关注那些细微的变化和大哥言语中透露出的开阔视野。
何天能和李秀兰一边听着儿子讲述，一边整理着明天要带回老宅过年的年货。一条不小的五花肉、几条冻得硬邦邦的带鱼、自家炸的麻花和馓子、还有给老人准备的新衣料和封好的红封。东西不算顶顶丰厚，但在普通人家眼里，已是极体面的年礼了。看着出息的大儿子，再看看围绕在旁的另外两个孩子，夫妻俩脸上是掩不住的满足和欣慰。
何天能和大哥何天培早已商量好，明天一早，两家的孩子们先到何天能家汇合，他们哥俩则带着媳妇，先绕道去老三何天良家看看。毕竟叶春燕刚生产，家里又闹成那样，于情于理都该去探望一下，放下点东西，再转回来带着儿女们一起回村过年。
厨房里，油锅滋滋作响，李秀兰在炸过年用的萝卜丸子，何天能在一旁打着下手，顺便低声跟妻子说着话。
“大哥这回，可是寻摸了一件好东西。”何天能声音压得很低，带着点佩服，“听说是一块难得的上海牌全钢手表，票难弄得很。”
李秀兰手上动作一顿，惊讶地看向丈夫：“手表？大哥弄这个干啥？那可是金贵东西。”
“给禄平准备的。”何天能解释道，“禄平不是明年六月就要中考了吗？大哥大嫂是想着，万一……我是说万一，禄平没考上中专，有了这块手表，就能去走动走动红旗机械厂那位管人事的副厂长。听说那位副厂长的独子快要结婚了，正愁凑不齐‘三转一响’呢。这块手表送过去，换个临时工名额，应该不成问题。只要能进去，以禄平的机灵劲儿，转正估计就不难了。”
李秀兰听得咋舌，心里不得不佩服大伯哥和大嫂的深谋远虑：“大哥大嫂真是……啥都想到前面了。福平这进了罐头厂，年后就能转正了。禄平的后路也安排上了。下面还有寿平和喜平，这路都给铺得稳稳的。”
何天能笑了笑，带着点感慨：“大嫂表面上看着大大咧咧，实则心里有成算得很。这块手表，可是她动用了娘家那边的老关系，费了好大劲才弄到的。”
李秀兰点点头，目光不由得投向屋里正和弟弟妹妹说话的三个孩子，心里也盘算开来：“咱家承平是不用操心了，路子他自己走得稳。启平还有两三年，看他那样子，心思都在修理上，到时候也不知道该怎么铺路。虹平还小，但也是个有主意的……” 一股为人父母的责任感和未雨绸缪的紧迫感，悄然在她心中升起。
与此同时，在城南罐头厂家属院，何天培家又是另一番景象。
屋里，何天培和水双凤也没有睡意，正对着一个小木匣子，盘算着家里的积蓄。大儿子何福平年后就能顺利转正，成了正式的罐头厂工人，这娶媳妇的事情自然就提上了日程。可眼下家里最大的难题，就是房子。统共就两间房，他们老两口一间，三个儿子挤一间，女儿喜平还是在隔出来的一个小角落里搭的床铺。这要是福平娶了媳妇，往哪儿住？
水双凤叹了口气，提到了隔壁老樊家：“真是造孽啊！老樊家那小子，不成器，吃喝嫖赌五毒俱全，这回更是胆大包天，赌博输了钱跑去抢劫，让人给抓住了！老樊为了捞他，家底儿都快掏空了，这次听说要么卖房子，要么卖他媳妇那个纺织厂的工作名额才能填上窟窿。老樊媳妇眼睛都快哭瞎了，有什么用？周围邻居现在都引以为戒，在家管孩子都严了不少。”
何天培沉默地听着，手指无意识地敲着桌面。老樊家的悲剧让人唏嘘，但也让他看到了一个机会。他家的几个孩子，福平踏实，禄平机灵，寿平老实肯干，喜平懂事贴心，都是让人放心的。这次媳妇水双凤搞来的那块上海牌手表，正好解了红旗机械厂副厂长的急，老二禄平的后路算是稳了一大半。
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