来儿、念儿、盼儿三姐妹在何家小院住了没两天。对于何虹平而言，这两天仿佛让她窥见了另一个平行世界——如果她们生在自家，会是怎样光景。
李秀兰心善，尽管自家也不宽裕，还是尽量让三个侄女吃饱。虽然主食依旧是粗粮窝头，但菜里的油水明显多了些，甚至把那小块腊肉切了点肉末炒在咸菜里，让三个女孩吃得连碗底都舔得干干净净。何虹平把自己小时候的旧衣服找出来给她们替换，虽然也有补丁，但干净整洁。晚上，三个女孩挤在何虹平的小床上，起初依旧睡得拘谨，但第二天晚上，或许是吃饱了肚子，身上干净暖和，又或许是李秀兰温和的安抚和何虹平静默的陪伴让她们放松了些，睡梦中紧绷的小身子终于柔软下来。
何虹平看着睡在身旁的堂姐们，心情复杂。她们是如此容易满足，一点点的温暖和饱足，就能暂时驱散她们生活中的阴霾。然而，她知道，这短暂的安宁如同偷来的时光，脆弱得不堪一击。
果然，周六下午，这份宁静被打破了。
叶春燕回来了。她拉着四岁多的四女儿迎儿，背上用破布带子捆着一岁多、瘦小得像只猫儿的五女儿招儿，风尘仆仆地从娘家回来了。与离开时的愁苦忐忑不同，此刻的叶春燕脸上带着一种近乎扬眉吐气的喜意，连那因为长期营养不良和频繁生育而显得蜡黄憔悴的脸庞，也透出了几分红光。
她心情很不错，简直是这几年从未有过的好。在娘家，她老娘好不容易凑够了钱和东西，带着她去邻村一个据说很灵验的仙姑那里看了。那仙姑摸着她的肚子，闭眼念叨了半天，言之凿凿地说她这回怀的绝对是个“带把儿的”！不仅如此，仙姑还赐给了她一道秘传的生子偏方——几包黑乎乎、气味刺鼻的药草，嘱咐她按时煎服，定能保佑男丁平安落地，健壮聪明。
“男娃！是个男娃！”这一路上，叶春燕脑子里反反复复就是这几个字。她仿佛已经看到了儿子出生后，何天良对她露出的笑脸，婆婆张翠花再也不敢指着她的鼻子骂“绝户”，她在妯娌间、在钢厂家属院里，终于能挺直腰杆做人了！至于那几个丫头片子……哼，等儿子生了，再慢慢收拾。有了儿子，谁还敢说她叶春燕没用？
她抱着这巨大的喜悦和期待，脚步轻快地回到县城钢厂家属院自家住的那间狭窄、昏暗的屋子前。然而，推开门的瞬间，她的好心情如同被一盆冰水兜头浇下，跌落谷底。
屋里比她离开时更乱！喝空的酒瓶子东倒西歪，桌子上一层油污混合着灰尘，地上还有不知是什么的污渍，空气中弥漫着一股酸馊和酒精混合的难闻气味。而最关键的是，大的那三个死丫头——来儿、念儿、盼儿，一个都不见踪影！
“死哪儿去了？！一个个赔钱货，就知道偷懒！”叶春燕心头火起，尖利的骂声脱口而出，把牵着的迎儿和背上的招儿都吓得一哆嗦。
隔壁邻居听到动静，探出头来，脸上带着几分同情和无奈：“天良家的，你可算回来了。前几天你家老大来儿摔破了头，流了好多血，你家天良喝醉了不管，还是你家老二老三跑到城东运输站你二伯哥何天能家报的信。何司机把孩子送卫生所看了，说是没啥大事，但得养着。他们姐仨这几天都在你二伯哥家呢。何司机给你留了信，塞你门缝里了。”
叶春燕这才注意到地上躺着一张折叠的纸条。她捡起来，识字不多的她勉强辨认出上面的意思，确实是何天能留的，说了老大来儿受伤和他暂时接走三个孩子的事。
一股说不清是恼怒还是羞窘的情绪涌上心头。家丑外扬！还是让一向被她隐隐嫉妒的二伯哥一家看了笑话！她叶春燕什么时候需要靠别人来接济自己的孩子了？虽然这么想，但眼下她也顾不上那么多，强压下火气，先把哇哇哭的招儿解下来，又呵斥着迎儿别乱动，开始手忙脚乱地收拾这烂摊子一样的家。
等勉强把屋子收拾出个能下脚的样子，天色已经不早了。叶春燕这才拖着疲惫的身子，拉着迎儿，背着招儿，慢悠悠地往城东何天能家走去。心里那点因为“怀了男娃”升起的优越感，在现实的狼狈和求助于人的憋闷中，打了些折扣。
到了何家小院，李秀兰刚做好晚饭。看到叶春燕这副样子，又看到她脸上那点强撑的神色，李秀兰心里叹了口气，还是客气地把她们让进屋。
来儿、念儿、盼儿看到母亲，立刻像受惊的鹌鹑一样缩起了脖子，下意识地往李秀兰和何虹平身后躲。尤其是额头还包着纱布的老大来儿，小脸瞬间变得惨白。
李秀兰看在眼里，疼在心里。她给叶春燕倒了碗水，看着对方明显隆起的小腹，终究还是没忍住，委婉地开口劝道：“春燕啊，不是二嫂说你，这……孩子到底是自己身上掉下来的肉，来儿她们都还小，当爹妈的，得多上点心。你看这次三丫多危险，要不是……”
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