陈桓的背影消失在行辕大门外的光亮中，那柄“定疆”剑鞘的轮廓，仿佛还在众人眼前晃动。正堂内弥漫着一股难以言喻的沉重气氛，那是目睹了极致信任与极致牺牲后，心灵被震撼、被灼烧后的余烬。
常胜静立了片刻，目光似乎还望着陈桓离去的方向，又似乎穿透了墙壁，投向了那片即将被血火浸染的辽东大地。然后，她缓缓转身，脸上那丝因交付重任而显露的波澜，已重新归于深潭般的平静。
“诸君，”她的声音打破了沉寂，“分派已定。耿将军正面御敌，陈将军奇兵断后。其余各部，皆随本帅中军行动，具体职责，稍后自有细令下达。诸位且回营整备兵马，检查器械粮秣，三日后卯时，大军开拔，兵发奉集堡！”
“遵大将军令！”众将齐声应诺，声震屋瓦。无论心中对耿、陈二人的任务抱有怎样的感慨或担忧，此刻都已化为对军令的绝对服从和对即将到来的决战的凛然。众人行礼，鱼贯退出正堂。
脚步声、甲叶摩擦声渐渐远去，偌大的正堂，很快便只剩下常胜一人。她缓步走回帅案之后，并未立刻处理堆积的文书，而是微微合上双目，指尖轻轻按压着两侧太阳穴。窗外天色渐暗，北地冬日的黄昏来得早，寒风从门缝窗隙钻入，吹得烛火摇曳不定，在她沉静的脸上投下明明灭灭的光影。
不知过了多久，亲兵统领韩成轻手轻脚地走进来，低声道：“大将军，晚膳已备好。两位……公子和小姐，已在偏帐等候。”
常胜睁开眼，眼中疲惫之色一闪而逝，点了点头：“知道了。让他们过来吧，就在此处用膳。你带人在外守着，无我命令，任何人不得靠近正堂十步之内。”
“是！”韩成领命退下。
不多时，徐承志和徐承业一前一后走了进来。两人都已换下白日里的戎装或公务服饰，徐承志是一身月白色的素绒襦裙，外罩浅青比甲，头发简单挽起，只插了一支素银簪子；徐承业则穿着藏青色的箭袖常服，腰间束着革带，虽略显疲惫，但眼神明亮。他们白日里一个在方略执行处梳理情报、协调物资，一个在匠作营做最后的火炮调试和弹药配发，此刻被唤来，心中都有些猜测，又有些难得的放松。
正堂中央，不知何时已摆好了一张不大的榆木方桌，上面放着几样简单的菜肴：一盆热气腾腾的羊肉汤，一碟酱菜，一盘烙饼，还有一小壶烫好的酒。菜肴朴素，甚至有些简陋，与这座象征着辽东最高军权的行辕正堂显得格格不入，却莫名透出一股家的暖意。
常胜已脱下外袍，只着深色常服，坐在主位。她指了指左右两侧的座位：“坐吧。”
姐弟二人行礼后坐下。徐承业看着桌上的饭菜，又看看母亲略显疲惫但神色温和的脸，挠了挠头，笑道：“娘，今日这饭菜，可比平日营里的伙食还简单些。”
常胜拿起汤勺，为两人各盛了一碗羊肉汤，汤色奶白，香气扑鼻。“出征在即，营中上下皆与士卒同食，岂能独享珍馐？这羊肉是今日新宰的，汤熬得浓，趁热喝，驱驱寒气。”她的声音不再有白日里的威严冷峻，而是带着一种寻常母亲般的温和。
徐承志双手接过汤碗，感受着碗壁传来的暖意，轻轻吹了吹，小口啜饮。鲜美的汤汁入腹，一股暖流蔓延开来，似乎连日的疲惫都消减了几分。她抬眼看向母亲，轻声道：“娘今日在堂上分派，我们都听说了。耿将军重任在肩，陈将军……更是……”她没有说下去，但眼中流露出清晰的忧色。
常胜夹了一筷子酱菜，放入口中慢慢咀嚼，咽下后才道：“为将者，受命之日则忘其家，临军约束则忘其亲，援枹鼓之急则忘其身。耿炳文沉稳，堪当大任；陈桓果决，可托生死。此乃他们的职责，亦是他们的选择。”她顿了顿，目光在姐弟二人脸上扫过，“就如同你们选择随军北上，选择承担那些本不该由你们这个年纪承担的事务一样。”
徐承业放下汤碗，正色道：“娘，我们是徐家子弟，更是大明子民。国难当头，匹夫有责，何况我等？能在娘身边，为北伐尽一份力，是孩儿的荣幸！”
“荣幸？”常胜微微摇头，嘴角却似乎弯起一丝极淡的弧度，“战场上没有荣幸，只有生死与责任。承业，你的火炮演武，做得很好。不仅解决了难题，更赢得了郭英这等老将的真心认同，这比打一场胜仗更难。但你要记住，战场上，敌人不会给你第二次调试引信的机会。今日演武成功，只证明它‘能用’，离‘用好’、‘用活’，还有很长的路。身为统领，你不仅要懂炮，更要懂战场，懂人心，懂在何时、何地，用何种方式，让你的‘雷神之锤’发出最致命的一击。这需要经验，更需要……在尸山血海中保持清醒判断的定力。”
她的话调平和，却字字千钧。徐承业听得肃然，重重点头：“孩儿谨记母亲教诲！绝不敢因小胜而骄狂，必时刻谨慎，向军中前辈请教学习。”
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