时光在等待北疆捷报的日子里慢慢流淌，这日午后婉容过府来看我，她脸上带着真切的笑意，握住我的手：“年年，有个好消息，我姐姐的婚事定下了。”
我打起精神听她细说：“这可是一门极好的亲事。对方是我父亲早年收的得意门生，今科殿试探花郎，不仅才学出众，更难得的是品貌非凡，是连我姐姐那样眼界高的人都点头称赞的俊美非凡。家世虽不显赫，却也因此简单清白，父母早已故去，人口简单至极。听说吏部已有意向，待他翰林院历练后，便外放江南富庶之地为官。”
婉容眼里闪着光，真心为姐姐高兴：“姐姐嫁过去，上头没有公婆需要侍奉立规矩，即刻就能当家做主。夫君有才学、有前程，又即将去那风景如画的江南……这真是再好不过的姻缘了。姐姐自己也说，像是终于拨云见日。”
我听罢，心中亦为婉茹感到由衷欣喜，这一世，她终于挣脱了那既定的悲剧轨迹，觅得了家世清白的良人，如此清明顺遂的前程。我由衷地为她感到高兴，紧握着婉容的手：“真好，这真是天大的喜事！婉茹姐姐值得这样的好姻缘。待她回京，定要好好为她庆贺。”
我们又说了会儿话，提及婉茹备嫁的琐事，仿佛那悬而未决的北疆之事，也终将如这桩婚事一般，迎来柳暗花明的结局。
当婉容离去，房中重新归于寂静，我独坐窗前。夏日的阳光炽烈，院子里的海棠花开得如火如荼。算算日子，距离长卿信中提及的“局将收网”、“归期不远”，已过去月余。按照最顺利的估算，捷报早该八百里加急送入京城，说不定……说不定他已在归途。这个念头一旦生出，便如同藤蔓般疯长。
我开始不自觉地留意前院的动静，猜想凯旋的军队会是何等威武；心底那根紧绷了数月的弦，在一种近乎自我催眠的期盼中，慢慢松懈下来。
祖母和嫡母脸上，也似乎多了几分真切的笑容，府中压抑的气氛悄然缓和。嫡姐去寺庙祈福时，带回来的不再是忧心忡忡，而是“菩萨说否极泰来”的笃定。
我们都在说服自己，最难的时刻已经过去，只需静静等待那最后的、圆满的回响。
然而，所有的期盼，所有的自我安慰，都在一个闷热难当、天际堆积着厚重乌云的傍晚，被现实碾得粉碎。
赵管事再次出现在谢府后门，与上一次传递“安好”消息时的沉稳精干不同，此刻的他，形销骨立，眼底布满骇人的红丝，来不及换下的衣衫上，沾着深褐色污渍，他甚至来不及行礼，扑通一声跪倒在地：
“夫人！出大事了！计划……计划泄漏了！黑石谷合围前夕，军中出了天杀的奸细，不仅将我军兵力部署、换防间隙泄露得干干净净，连几条隐秘的撤退通道都被点了出来！他们不知从哪里调集了一支装备精良、战术诡异的精锐骑兵，与谷内匪徒里应外合，反将我们……打了个措手不及！谷口被他们抢先用火药炸塌了一半，我军进退维谷！”
他几乎语不成句：“大公子见中军被围，亲自率领亲卫队冲阵，却……却中了埋伏，身中数箭，伤势极重，昏迷不醒，军中医官拼尽全力吊着一口气！能不能熬过来……全看天意！”
赵管事抬起头，用尽力气说出最残忍的一句：“二公子……二公子为掩护大公子撤退，留下断后，引开了大部分追兵，最后……最后被逼至断魂崖……激战之后，坠入黑水河，生死不明……”
“轰隆——”
窗外一声惊雷炸响，映得赵管事惨白的脸如同鬼魅。
我感觉全身的血液瞬间冻结，耳朵里嗡嗡作响，几乎听不清他后面又说了什么。谢长渊重伤垂危……谢长卿生死不明……
不……不可能！明明一切都在计划之中，明明就要大获全胜，明明……我还在等着他凯旋！
“奸细呢？” 我的声音嘶哑得自己都认不出。
赵管事痛苦地摇头：“只说事发突然，乱军中那奸细趁乱欲逃，被二公子麾下亲兵截住，当场格杀……是军中的一个中级校尉，平日毫不起眼，查他住处，发现了与西域商人往来的密信，用的却是京城一家当铺的暗记……线索到此，就断了。”
京城！是京城！那无形的黑手，竟伸到北疆军中！
嫡姐闻讯赶来，听到最后眼前一黑，被丫鬟死死扶住。她攥紧了拳头，眼中满是恨意与痛楚。
祖母被惊动，来到前厅听完赵管事的禀报身子晃了晃，扶着椅背才站稳，脸上血色尽褪，她闭上眼，再睁开时，是沉痛过后的决断：
“通知管家速去安排可靠之人，带上最好的伤药和大夫，不惜一切代价，必须保住大公子的命！长卿……” 她的声音哽了一下，“继续找！加派人手，仔仔细细地搜！”
“是！”
厅内死一般的沉寂，只有窗外凄冷的雨声。
我抬起头，看向祖母和嫡母：“祖母，我要去北疆。”
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