金葵一直沉默地听着，目光在马善平静而坚定的脸上停留片刻，又落在王猛那因压抑着巨大悲愤而显得异常刚毅的脸上。他缓缓开口，声音低沉而有力：
“二当家深谋远虑，金某赞同。鹰愁涧要立得住，根基在人。王猛！”
“在！”
王猛踏前一步，声如金石。
“你挑选精干人手，护卫二当家周全！此去，首要探明西岐游骑动向，摸清流民藏匿之所，评估其规模与处境。其次，传递鹰愁涧庇护之意，但不可强求，更不可暴露山寨虚实！一切，听二当家决断！”
“诺！属下万死不辞！”
王猛抱拳领命，眼中燃烧着决绝的火焰。
“好！”
温良见金葵也赞同，心中疑虑稍去，猛地一拍大腿：
“就这么办！二弟，你们放手去做！山寨里，粮食、药材、人手，要什么给什么！老子倒要看看，这西岐狗，还能猖狂到几时！”
他那只独眼中，重新燃起凶悍的光芒，但这一次，凶悍之下，似乎也多了一丝以往少见的、名为“责任”的沉重。
三天后，鹰愁涧寨门在黎明前的黑暗中悄然开启。
一支精悍的小队鱼贯而出，迅速融入崎岖的山道阴影。人数比上次更少，仅十人。王猛走在最前，依旧是那身洗得发白、打着补丁的粗麻短褐，腰间紧束布带，脚踩耐磨的草鞋。他背负着一柄用厚布严密包裹的长刀，身形沉稳如山，每一步都踏得异常坚实，锐利的目光如同鹰隼，警惕地扫视着前方和两侧的山林。左臂那道狰狞的旧疤在晨风中微微发亮。
他身后半步，是马善。这位山寨的二当家，褪去了平日的青布长袍，换上了一身与王猛等人无异的灰褐色粗麻衣裤，脚下也是结实的草鞋。他头上裹着一块同样质地的头巾，遮住了大半清癯的面容，只露出一双沉静如深潭的眼睛。他身上没有携带任何显眼的武器，只在腰间挂着一个鼓鼓囊囊的皮囊和一个扁平的竹筒水壶。这身打扮让他彻底融入了这支“流民”队伍，若非那依旧挺拔的腰背和沉静的气度，几乎难以辨认。
队伍中还有石岳、卫甲、赵吉，以及另外五名由王猛亲自挑选、心思缜密、身手敏捷且熟悉山野的锐金卫老兵和山寨汉子。所有人都沉默着，背负着简单的行囊——里面是少量不易腐坏的干粮、应急的伤药、绳索、火镰，以及用油布包裹的几块锋利磨刀石。他们行走的路线也刻意避开了山道，专挑林木茂密、地势险峻的野径，行动迅捷而隐秘，如同穿行于林间的幽灵。
空气里弥漫着山雨欲来的湿冷气息，混合着草木腐烂和泥土的腥味。偶尔有早起的鸟雀被惊飞，扑棱着翅膀消失在林叶深处，留下一串短暂的鸣叫，更衬得山林寂静得可怕。
行至正午，翻过一道陡峭的山梁，前方视野豁然开朗，却又瞬间被一股浓烈的、令人作呕的焦糊气味所充斥。
鹰嘴崖赫然在望。它像一柄断裂的巨剑，斜插在大地之上，嶙峋的黑色山岩在阴沉的天色下显得格外狰狞。而鹰嘴崖下，那片曾经炊烟袅袅、鸡犬相闻的小王庄，此刻已彻底沦为一片死寂的焦土。
没有一间完好的房屋。只有断壁残垣，焦黑的木梁如同巨兽折断的肋骨，杂乱地刺向天空。厚厚的灰烬覆盖了一切，被昨夜的雨水浸透，变成粘稠污浊的黑泥。空气中弥漫的焦糊味中，夹杂着一种难以言喻的、蛋白质烧焦后的恶臭——那是人畜尸骸被焚化的气味。几只秃鹫在低空盘旋，发出瘆人的嘶鸣，偶尔俯冲下去，啄食着灰烬中未能烧尽的残骸。
即使早有心理准备，亲眼目睹这地狱般的景象，依旧让所有人呼吸一窒，胸口如同压上了巨石。石岳和卫甲的手下意识地按在了腰间的短刃上，指节因用力而发白。赵吉脸色惨白，胃里一阵翻江倒海，强忍着呕吐的欲望。
王猛停下了脚步，站在山梁边缘，如同一尊沉默的铁铸雕像。他死死地盯着那片焦土，下颌的肌肉绷紧，牙关紧咬，发出咯咯的轻响。左臂那道狰狞的疤痕，仿佛被无形的火焰灼烧，隐隐作痛。三天前，他亲手从那口枯井里抱出那个奄奄一息的孩子，那微弱的哭泣，那滚烫的体温，那刺鼻的腐臭，此刻再次无比清晰地冲击着他的感官。他缓缓抬起右手，紧握成拳，指甲深深陷入掌心，却感觉不到丝毫疼痛，只有胸腔里那团燃烧的怒火，几乎要破膛而出！
马善走到王猛身边，与他并肩而立。他脸上裹着头巾，看不清表情，只有那双露出的眼睛，平静地扫视着下方那片死寂的废墟。那平静之下，是深不见底的寒潭。他没有说话，只是从腰间的皮囊里，取出一个小小的、用黄纸折叠成的粗糙符包。他蹲下身，将符包轻轻放在一块相对干净的石头上，又从竹筒里倒出一点清水，洒在符包周围。动作轻柔，带着一种无声的祭奠。
“大人，二当家！”
赵吉声音发颤地指着废墟边缘靠近后山的一片区域，
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