她的话语坦诚，眼神清澈，无半分闪躲与心虚，小翠亦是满脸真切，不似作伪……
祝无恙虽早已在心中做过最坏的打算，可亲耳听到母女二人一致否认，依旧心头一震，暗藏的惊涛骇浪翻涌而上，指尖不自觉地摩挲着腰间的剑柄……
真相昭然若揭！
那晚出现在于府门口、载着凶徒离去的白檀马车之中的人，根本不是沈放鹤，而是另有其人！
沈放鹤走私火药一案，铁证如山，据说州府衙门从其库房中查获的硝石、硫磺、炭末堆积如山，私下与境外商贩往来的密信、账册无一遗漏，论律当斩，如今的结局，算得上罪有应得。
可于瑶被杀一案，却彻底偏离了原先的断案脉络，真凶绝非沈放鹤，其中另有蹊跷，藏着不为人知的阴谋！
更让祝无恙心惊的是，沈放鹤临刑之前，任凭知府衙门百般审讯，对马车之事绝口不提，至死都未曾供出过马车中的神秘人是谁。
这般死守秘密，无非两种可能：其一，沈放鹤并非单独作案，走私火药的背后还有共犯，且身份显赫，势力庞大，即便他身死，共犯依旧在逃，若吐露半句，恐遭灭门报复；
其二，沈放鹤握着对方的把柄，亦或是有天大的顾忌，不敢供出此人，宁愿独自背负如此重罪，一死了之……
祝无恙缓步走到一旁的禅房窗边，望向后山稀疏的草木，脑中飞速梳理着案情脉络……
此前于瑶惨死，他结合于瑶行房时曾发生过捆绑的情趣行为，便已推断出，能让于瑶深夜独自开门、毫无防备相见，且能在府中从容行凶、不留痕迹的，必定是与她有特殊私情纠葛的三人——方回、沈放鹤，还剩一个知州公子汤竹灯！
如今方回已死，而沈放鹤虽涉走私，却被彻底排除杀害于瑶的嫌疑；那么三人之中，仅剩的一人，便是知州大人的嫡公子，汤竹灯。
这个念头一旦浮出，便如藤蔓般牢牢盘踞在祝无恙心头，所有零散的疑点瞬间串联成线，一切不合理之处都有了合理解释……
汤竹灯身为知州公子，家世显赫，风流倜傥，与于瑶暗生情愫并非秘闻，且二人分分合合，有足够的动机因爱生恨，或是为了走私火药的事情被于瑶得知而灭口行凶；
他身居州府权贵圈层，名下更有巨额资财，购置白檀豪奢马车，先是将方回当做替死鬼不成，后又嫁祸给早已卷入火药案的沈放鹤，一箭双雕；
尤其更能解释，霍生罚乃是江湖上赫赫有名的一流高手，武艺高强，心高气傲，向来不与等闲之辈为伍，为何会屈身听从沈放鹤一介富商的驱使，对其言听计从，甚至不惜在众春园当着那么多的人面出手杀人灭口！
若背后之人不是沈放鹤，而是知州公子汤竹灯，一切便更显得顺理成章！
霍生罚要么是受汤家权势胁迫，要么是收受了汤竹灯的重金厚利，方才甘为爪牙，替其遮掩罪行，铲除异己！
祝无恙心头沉重，后背已然渗出一层冷汗……
汤竹灯的父亲乃是本州知州，手握一州军政大权，知府衙门都要对其客气三分，自己区区一介县令，若要直指知州公子是幕后黑手，无异于以卵击石……
更棘手的是，沈放鹤已被正法，尸骨未寒，所有关于马车与幕后之人的线索，都随着他的死戛然而止，死无对证！
于瑶命案的现场，早已被破坏殆尽，霍生罚如今销声匿迹，不知所踪，没有口供，没有物证，没有任何直接证据能证明汤竹灯与于瑶之死、火药走私有所牵连……
即便他心中笃定汤竹灯是真凶，想要推翻知府衙门早已审结的旧案，揪出幕后真凶，也绕不开州府衙门……
知州大人必然会护子心切，从中作梗，压下案件，甚至反咬一口，诬陷他构陷权贵、扰乱公门……
沈夫人见祝无恙伫立窗边，面色沉凝，久久不语，只当他是接受了“消息有误”的说法，便轻轻闭上双眼，捻动佛珠，不再言语，四周再度恢复了死寂，小翠也垂首立在一旁，不敢多言……
现如今，线索又断，权贵拦路，死无对证，旧案难翻……
走私火药的暗流或许仍在定边府地界深处涌动，就算祝无恙一心想要撕开这层遮天蔽日的黑幕，还于瑶一个公道，还定县一个清明，可惜在眼下，他也只能暂时收敛锋芒，蛰伏静观，等待那一丝破局的微光，再度破开迷雾……
翌日，残夜方尽，东方才泛起一抹鱼肚白，晓雾还缠在青石板路上未散，祝府朱漆大门便“吱呀”一声，由守夜的福伯轻轻启开一条缝……
门外立着个青衫剑客，腰悬一柄窄刃长剑，剑鞘素净无纹，只在柄首缠了几圈旧麻绳，此人正是隋堂！
他平日里都在城外破庙歇脚，天未亮就被祝府下人一路寻来，只说县尊有请，却不明说何事，只催得紧……
隋堂皱着眉踏过府门影壁，心中暗自纳罕，若说有公事，自该在县衙公堂相见，这般大清早私召入府，倒像是有什么隐秘事……
他行走江湖多年，最厌官场阴私，若不是念及曾与这位祝县令一同并肩对敌的份上，此刻早已拂袖而去……
穿过两重庭院，晨露沾湿阶前草，福伯引他至一处偏厅，躬身道：“隋大侠稍候，我家大人即刻便到。”
隋堂颔首，负手立在厅中，不多时，便听得廊下传来脚步声，不似往日轻快，反倒带着几分沉缓……
隋堂抬眼望去，只一眼，便猛地怔住，素来沉稳的剑客，竟下意识往后微退半步，眼中满是惊色！
来人正是祝无恙！
可眼前这人，哪里还是他印象里那个虽不算太过于俊朗、却也勉强算是眉目清朗、身形挺拔的定县县令？
只见他面色黝黑，如同被烟火熏烤过一般，双颊与眼窝高高肿起，轮廓都走了形，嘴唇也微微发乌！
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