元宵前夜，养心殿内却无半分佳节将至的喜庆。
殿内只燃着几盏长明灯，光线昏沉，将皇帝吴天高大的身影投在冰冷的金砖上，拉得幽长而威严。
他并未穿着龙袍，只一身玄色绣暗金龙纹的常服，负手立于巨大的蟠龙柱旁，望着窗外沉沉的夜色，目光深不见底，仿佛能穿透宫墙，看到那京城暗处涌动的波澜。
他面容英挺，岁月并未在他脸上留下过多痕迹，反添了几分深沉的威仪。
周身并无灵力外放，却自然流露出一股令人心悸的压迫感，那是久居上位、执掌生杀，且自身修为已至化境的浑然天成。
一名穿着不起眼灰色宦官服、气息几乎与阴影融为一体的老太监，如同鬼魅般悄无声息地出现在他身后三步远的地方，双膝跪地，额头紧贴地面，声音干涩低哑：
“陛下。”
“说。”
皇帝并未回头，声音平淡，却带着不容置疑的力量。
“暗卫回报，沙蝎宗据点‘胡记香料铺’近日确有异动，大量采购毒物与活牲，地窖内疑有炼制‘蚀心蛊’之象。”
“其目标，推测为明日灯会，疑似……指向东宫。”
老太监语速平稳，毫无波澜。
皇帝眼中闪过一丝极淡的冷芒，快如流星。
“朕知道了。”
老太监继续道：
“八皇子殿下今日遣人密会怀亲王，似有文书往来。”
“内容……与已故劳妃娘娘有关。”
皇帝捻动拇指上的墨玉扳指，依旧望着窗外，看不出喜怒。
“怀亲王……是个念旧情的。”
他顿了顿，又问，
“清晏殿那边呢？”
“九殿下近日深居简出，多在殿中读书习字，或于庭院漫步，偶有宫外崔家送入的侍女陪伴，并无异常举动。”
“只是……”
老太监微微迟疑。
“只是什么？”
“只是暗卫隐约察觉到清晏殿周围，似有极淡的、不同于宫廷禁卫的隐匿气息流动，但转瞬即逝，无法锁定来源，亦无法判断其意图。”
老太监将头埋得更低，
“奴才无能。”
皇帝沉默了片刻，缓缓道：
“朕这几个儿子，倒是一个比一个能耐。”
语气听不出是赞是讽。
“下去吧。”
“灯会之事，依计行事，不必打草惊蛇。”
“奴才遵旨。”
老太监再次叩首，身形一晃，便如同融入阴影般消失不见。
殿内重归寂静。
他嘴角勾起一抹几不可察的弧度，冰冷而深邃。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
却不知，这九天之上，尚有苍鹰睥睨。
与此同时，清晏殿地下密室。
空气凛冽，弥漫着药草与淡淡血腥混合的气息。
幽冥石发出的绿光映照下，午影（阿娜尔）浑身汗出如浆，单薄的靛青色训练服早已湿透，紧紧贴在身上，勾勒出每一寸紧绷的肌肉线条。
她双膝跪地，双臂支撑着前倾的身体，头颅深深垂下，大口大口地喘息着，汗水顺着鼻尖、下颌不断滴落，在身下汇聚成一小滩水渍。
脸上那暗哑的“隐息嚼”禁锢着她的下半张脸，让她每一次呼吸都显得格外沉重费力。
裸露在外的皮肤上，交错着几道新鲜的、泛着血丝的鞭痕，火辣辣地疼。
戌影站在她身侧，手中那根乌黑长鞭垂落在地，她自身依旧如同一尊玄色石雕，面无表情，只有微微起伏的胸口显示她方才也耗费了不少气力。
吴怀瑾端坐于乌木大师椅上，身披墨色大氅，面容隐在昏暗的光线中，看不真切，只有那双眼睛，清冷如寒星，落在午影身上。
“抬起头来。”
他命令道，声音不高，却带着穿透骨髓的寒意。
午影身体几不可察地一颤，艰难地、缓缓抬起头。
湿透的凌乱发丝黏在额前颊边，那双浅褐色的眼眸因疲惫和痛楚而显得有些涣散，但深处那簇属于烈马的野性火焰，却并未熄灭，反而在极致的压迫下，燃烧得更加顽强。
吴怀瑾审视着她，目光如同冰冷的刮刀，一寸寸刮过她狼狈却依旧不屈的模样。
“知道为何受罚？”
午影喘息着，透过“隐息嚼”，声音嘶哑模糊：
“奴……奴方才……左转慢了半息……未能完全避开……”
“不是慢。”
吴怀瑾打断她，声音没有丝毫温度，
“是你心存侥幸，以为戌影那一鞭会如前三鞭一般，在触及你前收回。”
“你在赌。”
午影瞳孔微缩，嘴唇在“隐息嚼”下用力抿紧。
“在本王这里，没有侥幸。”
吴怀瑾缓缓起身，踱步到她面前，阴影彻底将她笼罩。
“你的每一次迟疑，每一次判断失误，都可能让你丧命，更可能……坏我大事。”
他蹲下身，冰凉的手指猝不及防地掐住午影的下巴，迫使她抬起头，直面他那双深不见底的眼眸。
那眼神，没有愤怒，没有厌恶，只有一种近乎纯粹的、对工具是否堪用的审视。
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