暮色四合，朔方城的天空被最后一抹橘红与深紫浸染，归云楼两层的木楼前，已然挂起一串串新糊的灯笼，暖黄的光晕透出窗纸，与后厨飘散出的、勾人馋虫的浓郁香气一起，在晚风里悠悠荡荡。
楼内，与往日稍有不同。二楼最大的雅间“听风阁”已被提前预留出来，门口垂着厚实的毡帘，挡住了里面隐约的谈笑与杯盏声。跑堂的小伙计们进出格外轻快麻利，脸上都带着小心翼翼又与有荣焉的神色。
今日宴请的，是近日在互市上风头颇健的几位大商队首领。牵头做东的，正是那位吐火罗商人阿史那，他身材高大，深目高鼻，一部蜷曲浓密的胡须打理得油光水滑，穿着色彩鲜艳的织锦袍子，操着一口流利但略带怪腔的官话，正举杯向主位上的姜芷致意。
“尊敬的夫人，能在这塞外边城，尝到如此精妙绝伦的中原佳肴，尤其是这几道融合了胡地风味的创新菜式，实在是阿史那行走东西三十年来，最大的口福之一！这一杯，敬夫人的巧手与仁心，让归云楼成了我们这些游商在朔方的第二个家！”阿史那言语热络，笑容真诚，目光在满桌珍馐上流连，赞美之情溢于言表。
姜芷今日穿着一身家常的湖蓝色细棉褙子，外罩一件半旧的丁香色比甲，头发挽成简单的圆髻，只插了一支素银簪子，通身上下并无多少奢华饰物，却自有一股从容娴静的气度。她浅浅一笑，举了举手中的青瓷茶盏——她以茶代酒，这是边城官眷宴客时的惯例。
“阿史那首领过誉了。诸位远道而来，为朔方带来货物与生机，妾身一介妇人，不过是尽些地主之谊，做些粗浅饮食，能让诸位在奔波劳顿后略得慰藉，便是这归云楼存在的意义了。”她声音柔和，语调平缓，目光坦然扫过在座的几位商队头领。
除了阿史那，还有两位汉人大商贾，一位是专营蜀锦与药材的“益丰号”少东家李茂才，一位是经营盐铁茶瓷的“晋源行”大掌柜周世安，都是与朔方城往来多年的老相识。另外两位，一位是来自河西的回鹘商人乌苏尔，一位是漠南蒙古小部落的代表巴特尔台吉。这五位，几乎涵盖了眼下互市上最有分量的几股势力。
酒过三巡，菜添五味。席间气氛逐渐热络，话题从各地风物、行商见闻，渐渐扯到了眼下的互市。
“赵大人治政有方，这互市章程定得明白，仲裁处也公道，咱们做起生意来，心里踏实多了！”李茂才捋着短须，感慨道，“不像前些年，乱糟糟的，强买强卖、以次充好的事多了去了。”
周世安也点头附和：“正是。尤其是夫人这归云楼，不仅菜好，地方也清净敞亮，咱们谈个买卖、会个朋友，都爱往这儿来。如今这朔方城，倒是越来越有规矩，也越来越兴旺了。”
乌苏尔和巴特尔也用生硬的汉话夹杂着手势，表达着类似的满意。阿史那更是连连举杯，称赞赵重山夫妇是“照亮边关的明月与春风”。
姜芷含笑听着，偶尔应和几句，目光却似不经意地，更多落在阿史那身上，以及他身后侍立的那两名护卫身上。
阿史那带来的护卫，共有四人，此刻两人守在雅间门外，两人随侍在他身后。站在他左后侧的那个，身材精悍，面容普通，唯有一道淡褐色的旧疤从左侧眉骨斜划至耳际，为他平添了几分狠厉。他站得笔直，眼神低垂，看似专注地守着主人的安全，但姜芷注意到，他的耳朵似乎时不时会轻微地动一下，像是在凝神细听席间的对话。而他的右手，一直虚按在腰间，那腰带的款式，似乎与寻常胡商护卫惯用的皮带有细微差别，更窄，更硬，扣头也非寻常的铜铁，而是一种哑光的深色金属。
另一个护卫则显得更沉默，几乎像个影子。
酒酣耳热之际，阿史那似乎兴致极高，话也多了起来，开始讲述他此番带来的几件珍贵货品——几块品相极佳的于阗美玉，几匣子西域奇香，还有一匹据说“天马”后代的白色骏马。
“……那马，当真是神骏非凡！通体雪白，无一根杂毛，日行千里不敢说，但在这草原上，等闲骏马绝难望其项背。”阿史那说得眉飞色舞，“我原本是想作为献给天朝皇帝陛下的贡礼，但既然到了朔方，赵大人和夫人待我如此厚谊，明日我便让人将那马牵到府上，请大人和夫人鉴赏！若蒙不弃，留在府上做个脚力，也是它的造化！”
此言一出，席间几人都露出讶色。进贡的宝马，轻易转送，这礼可就太重了。
姜芷心中微动，面上却依旧带着得体的微笑，谦辞道：“阿史那首领厚意，妾身心领了。只是如此神骏，又是预备进贡之物，妾身家中如何敢留？首领还是按原计划进献天听为好，以免辜负了首领一片忠敬之心。”
阿史那却摆摆手，显得十分豪爽：“夫人不必推辞！宝马赠英雄，赵大人镇守边关，保境安民，正是当世英雄！这马能跟着赵大人，才是物得其主！再者说……”他压低了些声音，脸上露出商人特有的、带着点市侩的精明笑容，“不瞒夫人，此番除了这些货物，在下也确实有一桩小事，想请赵大人行个方便。”
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