这日清晨，她如常卖完粥，收拾好东西，抱着安平准备去杂货铺补充些日常用料。刚走到巷子口，便见王三媳妇慌慌张张地跑了过来，一把拉住她的胳膊，脸色有些发白，压低声音急道：“姜娘子！可算找着你了！快，快回家看看去！你们家……好像来人了！看着，看着来者不善！”
姜芷心头一紧：“什么人？”
“不认得！穿得挺体面，不像普通人家的仆役，但脸色可不好看！带着两三个人，直接敲你们家门去了！我远远瞧着，没敢靠近，赶紧来寻你！”王三媳妇语速飞快，眼中带着惧色，“该不会是……该不会是你在徐府做寿宴，得罪了什么人吧？”
徐府？姜芷脑中飞快思索。寿宴之后，徐府孙管事对她颇为客气，还说了日后合作的话，没道理转眼就派人上门找茬。难道……是她这“粥娘子”的名声，碍了别人的眼？
“多谢嫂子报信！”姜芷定了定神，对王三媳妇道了谢，抱着安平，加快脚步往家走去。心中那点因徐府寿宴成功而升起的喜悦和放松，瞬间被警惕和不安取代。京城水深，他们根基太浅，任何一点风吹草动，都可能是一场灾难。
还未到院门口，远远便看见自家那扇修补过的破木门外，果然站着三个人。为首的是一个约莫四十出头的中年男子，身穿簇新的靛蓝缎面棉袍，外罩玄色毛皮坎肩，头戴同色暖帽，面皮白净，留着两撇修剪整齐的短须，手里捧着一个黄铜暖手炉，看起来像个家境殷实的管事或小商人。但他眉宇间带着一股毫不掩饰的倨傲和审视，眼神锐利，正上下打量着眼前这破败的院门和低矮的土墙，嘴角撇着，毫不掩饰其鄙夷。
他身后跟着两个年轻些的随从，皆是青衣小帽，膀大腰圆，目光不善，一副随时准备动手的架势。
姜芷脚步未停，径直走了过去。那中年男子听到脚步声，转过头来，目光落在姜芷身上，尤其在看到她朴素甚至寒酸的衣着和怀里抱着的孩子时，眼中的轻视更浓，还夹杂着一丝难以置信的狐疑。
“你便是那姓姜的妇人？在街口卖粥，前几日还去徐府做过寿宴的？”中年男子开口，声音尖细，带着居高临下的质问口吻。
“正是民妇。”姜芷不卑不亢，微微颔首，“不知这位爷，寻民妇何事？为何堵在民妇家门口？”
“哼！”中年男子从鼻子里哼了一声，将姜芷从头到脚又打量了一遍，仿佛在确认什么荒谬的事情，“我乃城西‘百味楼’的二掌柜，姓胡。今日来，是有一事要问问你。”
百味楼？姜芷心中一动。她知道这家酒楼，算是西城一带颇有名气的大饭庄子，生意不错，据说背后有些势力。自己一个卖粥的妇人，怎么会惹上他们？
“胡掌柜请讲。”姜芷平静道，手却暗暗将安平抱紧了些。安平似乎感受到气氛不对，乖巧地伏在她肩头，不吭声。
“我问你，腊月三十，徐府老太君寿宴上，那道叫什么‘梅花映雪’的点心，可是出自你手？”胡掌柜眯着眼，盯着姜芷。
果然是徐府寿宴惹来的。姜芷心中一沉，点头承认：“确是民妇所做。”
“那点心的做法，你是从何处偷学来的？”胡掌柜声音陡然拔高，带着咄咄逼人的气势，“那‘梅花映雪’，乃是我‘百味楼’东家、御厨世家出身的白师傅的独门秘方！从不外传！你一个不知从哪里冒出来的乡野村妇，如何能做得出来？还竟敢拿到徐府寿宴上去招摇撞骗！说，是不是偷看了我白师傅的食谱，或是买通了百味楼的什么人？！”
这指控来得又急又凶，且直接扣上了“偷盗秘方”、“招摇撞骗”的大帽子。若是寻常妇人，怕是要被这阵仗吓住。但姜芷历经变故，心性早已非比寻常。她听明白了，这是同行相嫉，见她这无名小卒在徐府露了脸，抢了风头，便找了个由头，要给她扣屎盆子，打压她，甚至可能是想借机将她赶出京城，或者逼她交出“秘方”。
“梅花映雪”不过是用糯米粉做皮，包上寻常馅料，压成梅花形状的点心，做法并无多少稀奇之处，关键在于皮子的软糯度、馅料的调和以及模具的精致。这也能算是“御厨世家”的“独门秘方”？未免太过可笑。这分明是欲加之罪。
“胡掌柜此言差矣。”姜芷抬眸，目光清正，直视着胡掌柜，“民妇所做‘梅花映雪’，不过是用糯米粉、粘米粉、牛奶和面，包以豆沙、枣泥等寻常馅料，用市面常见的梅花模具压制蒸熟而成。此等做法，稍有经验的点心师傅皆可为之，何来‘独门秘方’之说？至于‘偷学’、‘买通’，更是无稽之谈。民妇此前从未踏足‘百味楼’，亦不识得什么白师傅。徐府寿宴，是‘积善堂’刘家举荐，民妇凭手艺挣口饭吃。胡掌柜若是不信，大可去徐府、刘府询问。这般无凭无据，堵门诬陷，恐非君子所为，也有损‘百味楼’声誉。”
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