门在身后“嘎吱”一声关上，隔绝了外面巷子里的光线和零星声响，院内显得愈发昏暗静谧。
姜芷站在门内狭窄的过道里，借着从门缝和低矮墙头漏进来的天光，飞快地打量着这个院子。
院子比想象中要大一些，呈狭长的“L”形。正面是三间低矮的瓦房，屋顶的瓦片残破不全，长着枯黄的杂草，墙壁是灰扑扑的土坯，不少地方墙皮已经剥落，露出里面掺着麦秸的泥胚。窗户很小，糊着的窗纸早已破损，在风中簌簌作响。
左边靠墙，搭着一个更加低矮破败的棚子，看样子像是废弃的灶房或者柴房，棚顶塌陷了一半。右边是院墙，墙根下堆着些乱七八糟的破烂家什和枯枝败叶，墙角一口长满青苔的老井，井沿的石块都碎裂了。
整个院子透着一股年久失修、荒废已久的萧索气息，地面是坑洼的泥土地，散落着碎石和垃圾，空气中弥漫着尘土、霉味和……一丝极淡的、与荒村茅屋中相似的、混杂的草药苦味。但比起荒村茅屋内的“丰富”，这里几乎可以说是家徒四壁，除了破败，再无他物。
然而，在姜芷眼中，这破败院子却有着非同寻常的意义——独门独院，有房屋，有井，有围墙！尽管破旧，但至少是一个完整的、私密的、可以称之为“家”的空间。而且，一个月只要八百文！在京城，这简直是白捡的一般！
老妪佝偻着背，走到正屋台阶上，在一块还算干净的石头上坐下，浑浊的眼睛没什么表情地看着姜芷：“就这儿。三间屋，西头那间我住。东头两间空着，漏雨，透风，没门板，窗户纸是破的。院子里的井还能用，水是苦的。灶房是那个破棚子，塌了一半，能不能用自己看。一个月八百文，先付三个月，一次给清。不短租，不赊账，规矩多，爱租不租。”
她的语气又快又硬，像竹筒倒豆子，将所有缺点和苛刻条件一股脑倒出来，仿佛迫不及待要吓退来人。
若是寻常租客，听到“漏雨透风没门板”、“水是苦的”、“灶房塌了一半”、“先付三个月”，怕是立刻就要打退堂鼓。但姜芷不是寻常租客。她从青石镇一路挣扎到京城，住过荒村草棚，挤过拥挤客栈，深知一个完全属于自己的、哪怕再破的落脚点有多么重要。
漏雨？可以修补。透风？可以糊窗纸，钉门板。水苦？可以沉淀了用，或者买便宜的水。灶房塌了？清理出来，搭个简易的灶台也能用。关键是，价钱！八百文一个月，三间屋！平均一间还不到三百文！在永宁坊客栈，一间最差的客房一天还要一百多文呢！
“我租。”姜芷几乎没有任何犹豫，斩钉截铁地说道。怀里的安平似乎感受到了母亲的决心，也停止了扭动，睁着乌溜溜的眼睛，好奇地看着这破败的院子和台阶上那个古怪的老婆婆。
老妪似乎没料到她答应得如此干脆，浑浊的眼睛眯了眯，盯着姜芷看了好几息，才从鼻子里哼了一声：“想清楚了？住进来，就别后悔。我这儿规矩：第一，西头我的屋子，不许靠近，更不许进去。第二，院子里的东西，没我的允许，不许动。第三，晚上过了酉时，不许在院里大声喧哗，更不许带乱七八糟的人回来。第四，每月初一，把房租放在我屋门口的石墩上。能做到？”
姜芷仔细听着，这些规矩虽然古怪，但并非不能接受。不靠近她的屋子，不动她的东西，保持安静，按时交租，这都是基本的要求。至于不带乱七八糟的人回来，他们现在自身难保，哪还有心思招惹外人。
“能做到。”姜芷点头，语气郑重，“请老人家放心，我们只求一个安身之处，定然遵守您的规矩，不会给您添麻烦。”
老妪又盯着她看了片刻，似乎在确认她的诚意，最终，有些不情愿地站起身，走到东头那两间空屋前，指了指：“就这两间。自己看吧。钥匙没有，门栓在里面，晚上自己插上。要租，现在给钱，立刻就能收拾。”
姜芷抱着安平，走到东屋门前。门是两扇对开的木门，没有漆色，木头纹理粗糙，其中一扇的门轴似乎坏了，歪斜着。她轻轻一推，门“吱呀”一声开了，扬起一阵灰尘。
屋里光线昏暗，空空荡荡。地面是夯实的泥地，凹凸不平，墙角挂着蛛网。屋顶果然有几处漏光的破洞，椽子都露了出来。窗户纸几乎全破了，冷风呼呼地往里灌。但好在，墙壁还算完整，没有大的裂缝，空间也足够大，一间屋能放下两张床和一张桌子还有余。
另一间格局相似，只是更小些，同样破败。
条件比想象的还要差。但姜芷的心，却奇异地安定下来。就是这里了。这里，将是他们在京城第一个真正意义上的“家”。破败不要紧，可以收拾。寒冷不要紧，可以生火。只要人在，心齐，就能一点一点，把它变成能遮风挡雨的港湾。
她不再犹豫，从怀里掏出那个粗布小包，仔细数出二两四钱银子——这是他们仅剩银钱的一多半。双手捧着，递到老妪面前：“老人家，这是三个月的房租，二两四钱银子，您点点。”
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