血书在怀，冰冷而沉重，像一块烧红的烙铁，紧紧贴着姜芷的胸口，时刻灼烧着她的心。那上面干涸的血迹、朱砂和墨混合的气息，似乎能穿透衣物，直冲她的鼻腔，让她无时无刻不记得自己为何而来，将要面对什么。
一夜未眠，在荒野寒风中瑟缩，仅靠意志力支撑。天色微明，露水打湿了她的发梢和肩头，带来刺骨的寒意。脚上的水泡早已磨烂，与粗劣的布鞋黏在一起，每走一步都牵扯着皮肉，带来钻心的疼痛。双腿沉重得如同不属于自己，只是麻木地、机械地交替向前。
饥饿感已经变成一种持续的、空洞的钝痛，胃里像有只手在拧绞。嘴唇干裂起皮，渗出血丝。但姜芷的神情却异常平静，甚至有些麻木。身体的痛苦，在此刻反而成为一种奇异的支撑，让她能暂时忘却内心的煎熬，专注于脚下的路，专注于那个越来越近的目的地。
又走了大半天，晌午刚过，巍峨的州府城墙终于出现在地平线上。灰色的砖墙高耸，城门楼在冬日的阳光下投下巨大的阴影，透着一股难以言喻的威严与压抑。城门处，车马行人排成长队，缓慢通行。兵丁手持长枪，目光如鹰隼般扫视着每一个进出的人，盘查得比上次姜芷离开时更加严密。
姜芷的心跳快了几拍。她知道，那海捕文书，那通缉赵重山的告示，恐怕早已贴满了这城门内外。她下意识地低下头，拉了拉头上的旧头巾，让它遮住更多面容，又将那个空竹篮挎在臂弯，混在几个挑着担子、看起来也是逃难或投亲的百姓中间，低着头，尽量缩小自己的存在感。
轮到她了。兵丁的目光在她身上停留了一瞬，那目光带着审视，也带着一丝不易察觉的轻蔑。一个形容憔悴、衣衫破旧、满身尘土的年轻妇人，在这兵荒马乱（对他来说）的时候，并不少见。
“哪儿来的？进城做什么？”兵丁声音粗嘎。
姜芷哑着嗓子，模仿着乡下口音，低声道：“回、回军爷，从、从西边柳树屯来的，来找、找亲戚……”她故意将话说得结结巴巴，带着惊惶。
“亲戚？什么亲戚？住哪儿？”兵丁追问。
“是、是我姨母，在、在城西绣坊做活……姓、姓王……”姜芷胡乱编造着，手心渗出冷汗。
兵丁似乎有些不耐烦，又上下打量了她几眼，没看出什么特别，挥了挥手：“行了行了，进去吧！最近城里不太平，少惹事！”
“是、是，谢军爷……”姜芷如蒙大赦，赶紧低头，快步走进了城门。
踏入州府城墙的阴影之下，姜芷紧绷的神经才稍稍松了一瞬，随即又立刻绷紧。城内的景象，与上次她来时又有所不同。街道似乎冷清了一些，行人神色匆匆，带着几分警惕。城墙根下，果然新贴了几张巨大的告示，上面画着赵重山的头像，虽然只有七八分相似，但那股子冷硬坚毅的神韵却抓得很准。下面写着“通缉要犯赵重山，劫掠军饷，杀害官差”等字眼，以及高额的悬赏。
姜芷的心猛地一抽，几乎要停止跳动。她强迫自己移开视线，不敢多看，生怕那画像会灼伤自己的眼睛，也怕旁人看出端倪。她加快脚步，埋头钻进了最近的一条小巷。
当务之急，是找个地方安顿下来，哪怕只是暂时的。
她不敢去客栈，那需要路引登记，也容易暴露。她只能往那些鱼龙混杂、房租低廉的城南贫民区走去。在迷宫般狭窄、泥泞、散发着各种复杂气味的巷道里穿行了近一个时辰，她才在一个面相愁苦、眼神浑浊的老妪手里，租下了一间几乎不能称之为“房”的栖身之所。
那是紧挨着臭水沟的一排低矮棚屋中的一间，墙是泥坯垒的，糊着破烂的草席，门是几块烂木板拼凑的，关不严实。屋里只有一张用砖头垫起的破木板床，上面铺着发黑发霉的稻草，一个三条腿的瘸腿桌子靠在墙边，除此之外，空无一物。空气里弥漫着一股浓重的霉味、潮气和沟渠的臭味。
一个月，五十文钱。
姜芷没有还价，默默数出铜钱交给老妪。老妪接过钱，麻木地看了她一眼，什么也没说，佝偻着身子走了。
关上门（如果那能称之为门的话），姜芷靠在冰冷潮湿的土墙上，长长地、缓缓地吐出一口气，身体才像是被抽走了最后一丝力气，沿着墙壁滑坐到地上。
终于……暂时安全了。在一个无人知晓的角落。
但紧接着，无边的疲惫、饥饿、疼痛，以及那深入骨髓的寒冷和孤寂，如同潮水般席卷而来，几乎要将她吞噬。她蜷缩起身体，抱紧双臂，牙齿不受控制地咯咯作响。
不能倒下。她用力掐了自己大腿一把，尖锐的疼痛让她混沌的头脑清醒了几分。
她挣扎着起身，检查了一下这个“家”。墙角有个破瓦罐，里面还有半罐不知何时留下的、已经发绿的积水。窗户（一个墙洞）用破草席堵着，透进微弱的光线。她将门栓好（虽然那门栓看起来一撞就开），然后走到那张“床”边，将发霉的稻草全部扯掉，扔到门外，又从自己带来的小包袱里（里面是几件旧衣和一些干粮渣）翻出一件最破旧的夹袄，铺在光秃秃的木板上。
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