苏老的到访与指点，如同在姜芷平静的心湖中投下了一颗石子，激起的涟漪久久未散。接连几日，她都将自己关在后厨，反复试验着苏老提到的南北杏比例，又托人多方打听琼脂的购买渠道。虽因琼脂价高难得，暂时未能大规模使用，但仅南北杏的调配，就已让新一批的杏仁豆腐在香气层次上有了显着提升，连阿旺和小草尝了都连声称赞，说比之前的更香更醇。
这日清晨，姜芷正带着阿旺和小草准备当日售卖的糕点原料，店门外铜铃轻响。
进来的是一位身着体面青色棉布长衫、头戴方巾的中年人，看打扮像是大户人家的管事。他步履沉稳，进店后目光一扫，便落在正在指挥若定的姜芷身上，上前几步，客气地拱手道：“这位可是‘回味斋’的姜老板娘？”
姜芷停下手中的活计，回了一礼：“正是小妇人。不知贵客有何见教？”
那管事从怀中取出一份印制精美的帖子，双手递上，笑容得体：“鄙人姓周，乃城中苏府管家。奉我家老爷之命，特来送上请柬。”
“苏府？”姜芷心中一动，接过请柬。帖子是淡黄色的宣纸，触手细腻，上面用清秀的楷书写着邀约之事。她展开一看，内容大致是：苏老爷将于三日后在府中设一小宴，款待几位老友，素闻“回味斋”点心精巧，特邀姜老板娘届时过府，操持宴席茶点。末尾的落款，正是“苏泊远”三个字。
姜芷记得，那日苏老离去时，确曾提过自己姓苏。看来这位苏老爷，便是前几日那位气质不凡的老饕客了。只是她没想到，对方竟是城中颇有声望的苏府的老太爷。苏家是本地书香望族，虽非巨富，但诗礼传家，地位清贵，等闲商贾难以攀附。
周管家见姜芷看完请柬，补充道：“老爷特意吩咐，老板娘手艺精湛，此次宴请虽规模不大，但来宾皆是老爷的知交好友，于饮食上颇有见地。老爷希望老板娘能放手施为，所需一应食材、人手，府中均可配合。这是定金。”说着，又从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，放在柜台上，听声音，里面应是银两。
这无疑是一个巨大的机遇，也是一次严峻的考验。为苏府这样的门第操办私宴，若做得好，“回味斋”的名声必将更上一层楼，真正打入本城的高端圈子；但若稍有差池，不仅会砸了招牌，更可能开罪于苏家。
阿旺和小草在一旁听得屏息凝神，又是紧张又是兴奋地看着姜芷。
姜芷心中亦是心潮起伏，但面上依旧保持着镇定。她略一思忖，并未立刻去碰那定金，而是对周管家微笑道：“承蒙苏老爷抬爱，小妇人感激不尽。能得苏老爷信重，是‘回味斋’的荣幸。只是不知宴席规模、宾客口味偏好，以及苏老爷对茶点可有特别要求？还请周管家不吝告知，小妇人也好早作准备，力求周全。”
周管家见姜芷不卑不亢，先问明细节而非急着收钱，眼中闪过一丝赞赏，心道老爷果然没看错人。他便详细说道：“此次宴席连主家约共八人，设在府中‘听荷轩’。宾客多是老爷昔年同窗或文友，口味上偏好清淡雅致，不喜过分甜腻油腻。老爷的意思，茶点不必繁多，但求精巧、应景，最好能有些新意。时辰定在三日后的申时（下午三点到五点）初。”
姜芷认真记下，心中已有了初步盘算。八人的小宴，求精不求多，正适合她发挥。秋季宴饮，当以秋日风物为主题，突出时令雅趣。
“多谢周管家提点。请回复苏老爷，三日后申时前，姜芷必当准时到府，竭尽所能，不负所托。”姜芷这才郑重收下请柬和定金。
周管家满意地点点头：“那便有劳姜老板娘了。三日后，府上自有马车前来相接。”说罢，便拱手告辞了。
送走周管家，店里瞬间炸开了锅。
“老板娘！是苏府啊！”小草激动得脸颊泛红，“咱们店要被苏老爷请去办宴了！”
阿旺也搓着手，又是高兴又是担忧：“东家，这……这能行吗？苏府那样的地方，规矩大，来的客人又都是见过世面的……”
姜芷深吸一口气，压下心中的激动与忐忑，目光扫过两个年轻的伙计，语气坚定：“这是机会，也是挑战。行不行，做了才知道。阿旺，小草，接下来三天，店里日常的生意要辛苦你们多担待，我要全力准备苏府的宴席。”
“东家/老板娘放心！”两人异口同声，眼中充满了干劲。
姜芷立刻行动起来。她先仔细清点了后厨现有的食材，又根据初步构思，列出需要采买的清单。秋日当令的食材，桂花、栗子、莲藕、螃蟹、梨子、菊花等自然必不可少，但如何将它们融入点心，既不失本味，又显精巧雅致，还需费一番心思。
她将自己关在小小的书房里——这是搬新家后，赵重山特意为她隔出的一个小间，虽然简陋，但总算有了个能静心思考的地方。铺开纸张，姜芷开始勾画菜单。
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