帝国历三七九年，霜月末，王都赛克瑞夫迎来了今冬第一场细雪。晶莹的雪屑如同天使抖落的羽毛，无声地装点着这座宏伟的帝国心脏。然而，比初雪更引人注目的，是位于城市最高处“天鹅绒山丘”之上的温莎公爵府邸。今夜，这里灯火通明，宛如坠入凡间的星海，一场牵动整个帝国上流社会目光的盛宴——艾丽莎·冯·温莎小姐的十八岁成人礼，正在这里举行。
巨大的黑铁鎏金大门早已敞开，铺着深红色地毯的车道两旁，矗立着身穿崭新制服、神情肃穆的温莎家族私兵。一辆辆装饰着各大家族徽章的豪华马车，在训练有素的仆役引导下，如同一条沉默而华丽的河流，缓缓驶入府邸。车门打开，踏出的是帝国最顶尖的权贵：身着缀满勋章礼服的将军、袍袖绣满神秘符文的大魔法师、珠宝闪耀的贵妇人、以及那些将决定帝国未来的年轻继承人们。空气里混合着名贵香水的芬芳、雪后清冷的气息，以及一种无形却压得人喘不过气的、名为“权力”的味道。
斯特劳斯伯爵府的马车在车队中并不算最起眼，但当利昂在玛格丽特姨母冰冷的注视下，有些僵硬地踏出马车时，依旧吸引了不少或明或暗的目光。那些目光如同实质的针，刺在他身上，带着审视、好奇、轻蔑，或许还有一丝幸灾乐祸。他今天穿了一身特意为场合订制的深蓝色天鹅绒礼服，领口和袖口绣着银色的霍亨索伦巨熊徽记，衬得他原本苍白的脸色似乎好了些，但眼底那抹难以掩饰的紧张和虚浮，依旧暴露了他的底细。
“挺直背，利昂。”玛格丽特姨母的声音在他耳边响起，不高，却带着不容置疑的威严，“记住你的身份。今晚，你代表的不止是你自己。”
利昂深吸一口冰冷的空气，强迫自己挤出一个练习过无数次的、略带傲慢的笑容，尽量让自己看起来像个“正常”的贵族子弟，而不是个即将上刑场的囚犯。他亦步亦趋地跟在姨母身后，走进了那座如同宫殿般的温莎府主厅。
主厅内的景象，即使是以利昂（融合了现代记忆）的眼光来看，也堪称震撼。挑高近十米的穹顶壁画描绘着创世神话，巨大的水晶吊灯将无数道光折射成璀璨的光雨。空气中弥漫着交响乐团演奏的悠扬乐章、银器碰撞的清脆声响、以及上千人低声交谈形成的、如同蜂群般的嗡嗡声。衣香鬓影，觥筹交错，帝国的权力与财富，在这里展现得淋漓尽致。
玛格丽特姨母一出现，立刻有几位身份显赫的大人物迎上来寒暄。利昂被顺势推到人前，接受着各种意味不明的问候和打量。
“这位就是霍亨索伦家的利昂少爷吧？果然一表人才。”一位满头银发、佩戴着索罗斯家族猎鹰徽章的老贵族笑着说道，但那双精明的眼睛里却毫无笑意。
“玛格丽特伯爵，您这位外甥，可是今晚的焦点之一啊。”另一位身着司法大臣格雷家族天秤徽记服饰的贵妇，用扇子掩着嘴，语气带着一丝不易察觉的调侃。
利昂只能机械地点头、微笑、说着千篇一律的客套话，感觉脸上的肌肉都快僵住了。他眼角的余光不断扫视着大厅，寻找着那个熟悉的身影，也警惕着可能出现的麻烦——比如埃莉诺·索罗斯那恨不得杀了他的目光，或者维克多·温莎那冰冷的审视。
终于，在人群的中央，他看到了被簇拥着的温莎家族核心成员。老温莎公爵阿尔伯特并没有出现，但威廉·温莎夫妇和查尔斯·温莎夫妇都赫然在列。维克多·温莎穿着一身笔挺的骑士礼服，如同守护神般站在父母身后，目光锐利地扫视全场，当看到利昂时，他的眼神明显冷了几分。而艾丽莎……
艾丽莎还没有正式出场。按照礼仪，她将在宴会进行到高潮时，由父亲查尔斯·温莎正式引荐给所有宾客。
时间在煎熬中缓慢流逝。利昂感觉自己像个摆在橱窗里的展品，接受着各色人等的评头论足。他看到了梅特涅侯爵那个油头粉面的次子（就是和他起冲突的那位）正和几个纨绔子弟谈笑风生，投向他的目光充满了毫不掩饰的恶意；他也看到了基尔伯特侯爵那个以严谨着称的长子威廉，对方只是对他微微颔首，便不再关注；他还看到了……天啊，连那位深居简出的长公主艾莉诺·奥古斯都也来了！她正和几位公爵夫人坐在专设的休息区，姿态优雅地品着茶，但利昂能感觉到，她那看似随意的目光，偶尔会扫过自己，如同鹰隼评估着猎物。
就在利昂几乎要被这种无形的压力压垮时，交响乐团的演奏风格陡然一变，从舒缓的宫廷乐转为庄重而充满期待感的迎宾曲。大厅内的灯光也配合着微微调暗，将所有人的目光都吸引向了那宏伟的、通往内厅的弧形楼梯顶端。
交谈声渐渐平息下来。一种仪式性的寂静笼罩了整个大厅。
温莎家族的家主，威廉·温莎，缓步走到楼梯口，他身边是今晚真正的主角父母——查尔斯·温莎和玛乔丽·温莎。查尔斯穿着正式的侯爵礼服，神情严肃中带着一丝不易察觉的激动；玛乔丽夫人则是一身华贵的银白色礼裙，眼眶微微泛红，紧紧挽着丈夫的手臂。
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