这天午后，张老先生带着家人去城郊的寺庙避暑，只留下傅显与几个孩童在家中看守。孩子们年纪尚小，耐不住炎热，便偷偷跑到后院的池塘边玩耍。后院的池塘是张家祖上开凿的，池水清澈，岸边种着垂柳，是夏日里乘凉的好去处，但池塘边缘的青石板常年被水浸泡，格外湿滑，张老先生平日里反复叮嘱孩子们“不可近池，以防失足”。
傅显本应遵照主人的吩咐，看管好孩子，不让他们靠近池塘，但他见孩子们在树荫下追逐嬉戏，并未直接靠近池水，便觉得“无需多管”，自己则搬了一张椅子坐在廊下，捧着一本《弟子规》细细研读，时不时还摇头晃脑地背诵几句，全然沉浸在自己的“礼教世界”中。
忽然，一阵急促的呼救声打破了午后的宁静：“救命！救命啊！有人掉水里了！” 傅显猛地抬起头，只见池塘中溅起巨大的水花，一个小小的身影正在水中挣扎——原来是张老先生邻居家的孩子阿明，他跟着张家的孩子一起玩耍，不慎脚下一滑，掉进了池塘里。
阿明年仅五岁，个子矮小，根本不会游泳，在水中挣扎了几下，身体便开始往下沉，情况十分危急。张家的几个孩子吓得脸色惨白，围着池塘边哭边喊：“傅显叔叔！快救人啊！阿明掉水里了！”
傅显见状，心中也是一惊，他立刻站起身，快步向池塘边跑去。然而，就在他即将冲到岸边，准备纵身跳入水中救人时，他的脚步却突然停住了。
原来，傅显一眼认出，掉在水中的阿明，辈分比自己低——按照张家的礼教规矩，“长幼有序，尊卑有别”，自己作为长辈，若是在未经“正式通报”的情况下，贸然与晚辈有“肌肤之亲”，便是“失礼之举”。更重要的是，阿明此刻浑身湿透，衣衫不整，自己若是直接下水将他救起，难免会有“男女授受不亲”之嫌（尽管阿明年幼，但傅显认为“礼不分年龄”）。
傅显站在池塘边，看着水中挣扎的阿明，心中陷入了激烈的矛盾：一边是人命关天，孩子的生命危在旦夕；另一边是他坚守了半辈子的“礼教规矩”，若是失礼，便是对“礼”的背叛。他眉头紧锁，双手背在身后，一边踱步，一边喃喃自语：“不可，不可！阿明乃晚辈，我若贸然施救，与他肌肤相亲，便是失礼；且他衣衫不整，我一个长辈，岂能如此唐突？当循礼而行，方为正道。”
池塘边的孩子们见傅显站着不动，只是来回踱步，急得直跺脚：“傅显叔叔！都什么时候了，你还顾着规矩！快救人啊！阿明快不行了！” 一个年纪稍大的孩子试图伸手去拉阿明，但他个子太矮，根本够不着，反而差点自己掉下去。
傅显瞪了那孩子一眼，厉声道：“休得胡来！凡事当讲礼节，岂能如此鲁莽？我乃长辈，当以身作则，不可因一时之急而失了分寸。” 说罢，他又开始琢磨起“救人与守礼”的两全之策：或许应该先派人去通知阿明的父母，告知他们“阿明失足落水，我欲施救，但需循礼而行，望其父母应允”；又或者，应该先找一件衣物，等救起阿明后，立刻为他披上，以避“不雅之嫌”。
可此时，阿明在水中的挣扎已经越来越微弱，他的小脸憋得发紫，嘴唇颤抖着，再也喊不出“救命”，身体一点点向水下沉去。傅显心中也有些慌乱，他加快了踱步的速度，嘴里不停地念叨着：“礼，礼，礼……该如何是好？既要不失礼，又要救人性命，这可难住我了。”
他抬头看了看四周，想找一个既符合规矩又能救人的办法。他看到院墙角放着一根长长的竹竿，心中一动：“用竹竿救人，无需肌肤相亲，既救了人，又不失礼，此乃良策！” 可当他正要去拿竹竿时，又转念一想：“竹竿乃器物，我用竹竿救晚辈，是否合乎‘长幼之仪’？长辈对晚辈施救，当用‘亲手相扶’以示关爱，用器物是否显得‘疏远’，有失长辈之礼？”
就在傅显反复纠结、犹豫不决的片刻之间，池塘中的阿明彻底没了动静，小小的身体像一片落叶般漂浮在水面上。张家的孩子们吓得大哭起来，哭声惊动了附近的邻居。邻居们闻讯赶来，看到池塘中漂浮的阿明，立刻有人纵身跳入水中，将他救了上来。
然而，一切都为时已晚。经过一番抢救，阿明最终还是没能醒过来。当阿明的父母赶到时，看到儿子冰冷的尸体，悲痛欲绝，当场昏厥过去。
（三）真相大白：迂腐背后的人性拷问
张老先生得知消息后，立刻带着家人赶了回来。面对悲痛欲绝的邻居和冰冷的孩子尸体，张老先生又气又愧，他质问傅显：“阿明落水，你就在旁边，为何不及时施救？眼睁睁看着一个鲜活的生命逝去，你于心何忍？”
傅显面对主人的质问，非但没有丝毫愧疚，反而理直气壮地躬身答道：“回禀主人，并非小人见死不救，实乃为守礼节也。阿明乃晚辈，晚辈落水，长辈施救当循礼而行，不可贸然行事。小人本欲找竹竿施救，又恐用器物有失长辈之礼；欲亲手相救，又恐与晚辈肌肤相亲，有违‘男女授受不亲’之规，故而犹豫片刻，谁知……谁知竟酿成如此惨剧。”
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