“得找点东西填肚子，不然等哥哥回来，我怕是连话都说不出来了。” 赵礼心想。他记得村后山坡上还有几株没被挖光的草根，或许能充饥。他裹紧单薄的衣衫，悄悄溜出家门，向村后走去。山坡上光秃秃的，寒风刮得脸生疼，他费了半天劲，才挖出几根细弱的草根，刚要往嘴里塞，忽然听到身后传来杂乱的脚步声。
他回头一看，只见几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子正恶狠狠地盯着他。他们头发蓬乱，眼神浑浊，手里拿着生锈的刀斧，正是村里人谈之色变的“饿贼”。赵礼吓得浑身发抖，转身就想跑，可他本就虚弱，没跑几步就被一个汉子扑倒在地。
“抓住了！这小子虽然瘦，好歹是个活人！” 一个贼人狞笑着说。另一个贼人踢了踢赵礼的腿：“带回窝里，今晚有肉吃了！” 赵礼挣扎着哭喊：“放开我！我哥哥会来找我的！” 可他的声音很快被寒风吞没，人被贼人粗暴地捆住，像拖牲口一样拖向了远处的山林。
（三）寻弟之路：踏遍荒野的绝望与决心
赵孝在集镇奔波了一整天，受尽白眼，也没换到半点粮食。集镇上饿殍遍地，哭声震天，他看着这人间地狱，心里越发惦记弟弟，便急匆匆往家赶。夕阳西下时，他终于回到村口，远远就看到家门敞开着，心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头。
“礼儿！礼儿！” 他冲进家门，屋里空无一人，只有桌上没缝完的棉衣和散落的线头。赵孝的心瞬间沉到了谷底，他冲出屋，拉住邻居慌张地问：“看到我弟弟赵礼了吗？他去哪了？” 邻居见他回来，叹了口气，声音颤抖地说：“孝儿，你别着急……下午的时候，有伙贼人进村，把你弟弟掳走了，他们说……说要把他……” 后面的话邻居没说出口，但赵孝瞬间明白了——在“人相食”的饥荒里，“掳走”意味着什么。
“不！不可能！” 赵孝眼前一黑，差点栽倒在地。他扶住墙壁，泪水夺眶而出：“礼儿那么弱，他们怎么能……” 悲伤过后，一股强烈的决心涌上心头：“我要去找他！就算拼了这条命，也要把礼儿救回来！”
他顾不上疲惫和饥饿，抓起墙角的柴刀（其实根本没力气反抗，只是想给自己一点勇气），循着村民指认的方向，跌跌撞撞地冲进了荒野。天色渐暗，寒风刺骨，山林里传来野兽的嚎叫，可赵孝心里只有一个念头：找到弟弟。他摔倒了又爬起来，手心被石头磨出血，嗓子喊得沙哑，“礼儿！礼儿！”的呼唤在空旷的山林里回荡，却没有任何回应。
不知走了多久，天边泛起了鱼肚白，赵孝终于在一个破败的山神庙附近听到了微弱的哭声。他心中一动，循声跑去，只见山神庙前的空地上，几个贼人正围着一堆篝火打瞌睡，篝火旁的树桩上，捆着一个瘦弱的身影——正是赵礼！他衣衫被撕破，脸上满是泪痕，嘴唇干裂出血，看到赵孝的瞬间，眼泪再次涌了出来：“哥哥！”
赵孝心疼得五脏俱裂，刚想冲过去，却被一个醒来的贼人发现。“哪来的野小子？敢闯我们的地盘！” 贼人举起刀，恶狠狠地喝道。其他贼人也纷纷惊醒，围了上来，眼神里满是贪婪和凶狠。赵孝停下脚步，看着被捆的弟弟，忽然做出了一个让所有人都意想不到的举动——他扔掉柴刀，解开自己的腰带，将双手反绑在身后，一步步走向贼人。
（四）争死请代：“我肥饱，愿代弟死”的赤诚
“你们要吃就吃我吧，放了我弟弟！” 赵孝的声音沙哑却坚定，在寂静的山林里格外清晰。贼人们愣住了，他们见多了哭求饶命的，见多了拼命反抗的，却从没见过主动求死的。为首的贼人上下打量着赵孝，见他虽然也面黄肌瘦，但比赵礼高大些，身上还有些力气，便冷笑道：“你以为我们傻？放着两个人不吃，偏吃你一个？”
赵孝直视着贼人的眼睛，语气恳切：“我弟弟赵礼自幼体弱多病，这些天又没吃过饱饭，身子骨瘦得只剩皮包骨头，身上没几两肉，吃了也填不饱肚子。” 他顿了顿，拍了拍自己的胸膛（其实里面空空如也，他只是想让自己看起来“肥饱”些）：“我虽然也饿，但平日里劳作多，身上还有些肉，比我弟弟耐吃。你们放了他，我留下任你们处置，这样你们能吃得更饱，也算是积德行善了。”
贼人还是不信，一个满脸横肉的贼人走上前，伸手捏了捏赵礼的胳膊，又捏了捏赵孝的胳膊，果然赵孝的胳膊虽然瘦，却比赵礼多了点力气。他回头对为首的贼人点了点头：“大哥，这小子说的好像是真的，那小的确实太瘦了。”
赵礼听着哥哥的话，哭得撕心裂肺：“哥哥！不要！我不活了，你快走！” 他拼命挣扎，想挣脱绳索，却被贼人死死按住。赵孝回头看了弟弟一眼，眼神里满是疼惜，却摇了摇头：“礼儿，别傻了。哥哥是兄长，本该护着你。你还年轻，要好好活下去，等饥荒过去了，好好过日子。” 说完，他再次转向贼人，深深一揖：“求求你们，放了我弟弟。我绝不反抗，任凭你们处置。”
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