一曲终了，江面寂静无声。伯牙正感失落，忽闻岸上传来一声赞叹：“妙哉！先生琴声巍巍然，如泰山压顶，气势磅礴！”
伯牙一惊，月光下只见岸边立着一位樵夫，头戴斗笠，身披蓑衣，肩上扛着一捆柴，脚下还放着一把砍刀。伯牙心中疑惑：一个樵夫怎会懂琴中高山之意？他未作声，换了心境，指尖再动，《流水》之曲随之而起。
琴音初起，如山涧清泉潺潺流出，叮咚作响；继而声调渐急，似溪流汇入江河，浪花翻涌；终至弦音澎湃，如长江大河奔流入海，浩浩荡荡，无边无际。曲罢，那樵夫又叹：“善哉！此曲洋洋然，如江河奔涌，一往无前！”
伯牙再也按捺不住，命船夫靠岸，对樵夫拱手道：“在下俞伯牙，不知先生高姓大名？竟能听懂在下琴中之意。”
樵夫放下柴捆，拱手还礼：“小人钟子期，家住附近钟家村，以砍柴为生。方才路过江边，闻先生琴声绝妙，不觉驻足聆听，唐突之处，还望海涵。”
伯牙邀钟子期上船，煮茶对谈。他问：“你既为樵夫，何以懂琴中高山流水？”钟子期笑道：“先生此言差矣。琴音是心之声，高山有巍峨之形，流水有奔涌之态，皆是天地自然之理。我每日砍柴登山，见泰山之雄，观江河之壮，先生琴声里的丘壑，恰是我日日所见的天地，怎能不懂？”
伯牙又弹一曲《清风》，钟子期听后说：“此曲如清风过林，草木皆舒，先生心中必有洒脱之志。”伯牙再弹《明月》，钟子期颔首：“此曲如明月照人，清辉遍洒，先生定是心怀澄澈之人。”
从黄昏到黎明，伯牙弹遍心中所想，或为孤松，或为明月，或为家国，或为志向，钟子期一一解读，分毫不差。伯牙紧握钟子期的手，眼眶湿润：“世人皆赞我琴艺高，却无人懂我琴中魂。今日遇君，如遇知音，此生无憾！”钟子期亦道：“我日日观山听水，心中有万千感慨却无人可说，先生琴声恰能道出我心中所想，你我相见恨晚！”
天快亮时，伯牙取过随身携带的玉佩，一分为二，一半赠予钟子期：“这玉佩为凭，明年今日，我必再来此处与君相会。”钟子期接过半块玉佩，也解下腰间砍柴用的铁斧，取其中一片锋利的斧刃相赠：“此刃伴我砍柴十年，坚不可摧，愿你我情谊如它，经久不变。”
（三）知音之约：山水为证的等待
分别后，伯牙出使晋国，虽公务繁忙，心中却时时牵挂着与钟子期的约定。每当夜深人静，他便取出琴来，弹起《流水》，琴声中总带着对知音的思念。晋国大夫听闻他琴艺高超，多次邀他演奏，伯牙都婉言谢绝：“知音不在侧，琴声无意趣。”
一年时光匆匆而过，中秋将至。伯牙提前结束公务，日夜兼程赶回汉阳江口。他特意备了上好的茶叶和两坛好酒，还亲手做了一把新琴，想与钟子期共赏。
船至去年相遇的山脚，伯牙早早停船等候。他站在船头眺望岸边，月光依旧，江水依旧，却不见那个熟悉的身影。等至深夜，仍不见钟子期来，伯牙心中渐生不安。
次日清晨，伯牙上岸寻访，打听钟家村的位置。村民告诉他：“钟家村就在前面，不过村里的钟子期……三个月前就病逝了。”
伯牙如遭雷击，手中的琴险些掉落。他跌跌撞撞来到钟家村，在村民指引下找到钟子期的家。那是一间简陋的茅屋，门前挂着白幡，屋内一位老妇人正在织布，见伯牙前来，问道：“先生是？”
伯牙哽咽道：“我是俞伯牙，与钟子期先生有中秋之约……”老妇人闻言落泪：“原来是伯牙先生。子期临终前还念叨着，说今日先生定会来，他怕失约，特意让我把这个交给您。”说着，老妇人取出半块玉佩，正是去年伯牙所赠。
伯牙接过玉佩，与自己怀中的半块合在一起，严丝合缝。老妇人又说：“子期说，他一生最爱听先生弹琴，尤其爱那《高山》《流水》。他还说，若他不在了，就让我把他葬在江边的马鞍山，这样他就能日日听先生的琴声了。”
伯牙随老妇人来到马鞍山，钟子期的新坟前还插着一束野花。伯牙跪在坟前，泪如雨下：“子期啊子期，你为何不等我？你我约定中秋相见，你怎能失约？”
周围的村民都围了过来，轻声叹息。伯牙站起身，取出琴，在坟前盘膝而坐。他调弦时，指尖都在颤抖，琴弦似乎也感知到主人的悲痛，发出呜咽般的声响。
（四）摔琴绝弦：世间再无知音
伯牙深吸一口气，指尖落在琴弦上，《高山》之曲再次响起。可这一次，琴音里没有了往日的巍峨壮阔，反而带着撕心裂肺的痛。高音处如孤峰泣血，低音处似深谷呜咽，听得周围村民无不落泪。他想起去年钟子期赞“巍巍乎若泰山”的场景，如今山依旧，人已亡，琴声哽咽，再也续不下去。
稍作平复，他换弹《流水》。琴音初起如泣如诉，似回忆与知音初遇的喜悦；渐而声调急促，如追问为何生死相隔；终至弦音骤变，如江河决堤，悲怒交加。他对着坟墓喊道：“子期！你听啊！这是你最爱的流水！你为何不应我？”
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