陈静强忍着不适，假意查看堆放的矿石成色，眼角余光却在搜寻线索。很快，他注意到几个监工头目模样的人，腰间挂着的小木牌上，刻着一个变体的“藤”字花纹。是藤忠（原藤原）的人！
他装作不经意地问一个正在旁边喝水的监工：“这位爷，这矿……产出还行吧？东家是哪位贵人？好大的手笔。”
那监工瞥他一眼，哼道：“打听那么多作甚？反正少不了你们‘盛昌记’那份红利。东家嘛……自然是藤爷关照的。” 他顿了顿，有些炫耀地压低声音，“这儿的‘货’（指矿奴），可都是藤爷手下精锐的猎奴队，从南边深山老林里新弄来的好货色，力气足，性子野，不过在这儿，是龙也得盘着！”
正说着，山谷深处一阵骚动。几个监工拖着一个奄奄一息、腿上伤口溃烂流脓的奴工出来，径直往尸坑方向拖。那奴工似乎还有一丝意识，喉咙里发出嗬嗬的哀鸣。
“又废一个。” 先前的监工啐了一口，“扔远点，别臭着谷口。”
陈静的心猛地一抽。他想起在刘贤矿区的命令，在这里却形同虚设。他深吸一口气，知道证据已足，不能再留。借口天色将晚，带着学徒匆匆离开了这处人间地狱。
返回汉安城的路上，陈静面色铁青。私矿、滥采、虐奴，背后的影子直指刚刚受赐汉姓、风头正劲的藤忠，甚至可能牵扯更广。他必须立刻上报。
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同一时刻，汉安城港口都督府内，糜芳正面临着一场内心的拉锯。
藤忠恭敬地坐在下首，姿态放得极低，但话语却充满诱惑：“都督明鉴。如今朝廷法度森严，市易司那边盯得紧，捕奴买卖，抽税登记，利润已薄了许多。且山中那些野人部落，渐渐也有了防备，捕奴越发艰难，损耗增大。”
他向前倾身，声音压得更低：“小人倒有一计，可保都督任内税收充盈，且……另有厚报。”
糜芳眼皮微抬：“哦？且说来听听。”
“都督可颁一纸‘特许捕奴令’，予小人及源顺、平吉等数家。许我等在指定山林范围内，自主捕奴，不受每月额度限制。所获奴工，经都督府‘核准’后，直接发卖各矿。所得银钱，二成……不，三成，孝敬都督您。其余七成，我等自留。如此一来，捕奴者得利丰厚，必然尽力；都督坐享其成，税收之外，更有进项；各矿得奴，开采不辍；朝廷得金……四赢之局啊！”
糜芳的手指在案几上轻轻敲击。三成！如果真如藤忠所言能大规模捕奴，这将是笔惊人的灰色收入。他贬谪多年，家底早已不如往昔，对财富的渴望比以往任何时候都强烈。而且，他只是“核准”，具体捕奴是藤忠等人去做，似乎可以规避直接责任……
然而，陈静那张年轻却固执的脸，刘封平静但威严的目光，庞统冷冽的告诫，还有那白纸黑字、越来越显示出力量的律令，交替在他脑海中闪现。他仿佛看到自己收下第一笔赃银，然后东窗事发，再次被锁链加身，甚至累及兄长糜竺……
冷汗悄悄浸湿了糜芳的内衫。他端起已经凉了的茶水，喝了一大口，定了定神，才缓缓道：“藤忠，你之心意，本督知晓。然朝廷新制初立，耳目众多。陈静那监察司，不是摆设。此事……风险太大。且容本督，再思量思量。”
藤忠眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，依旧恭顺：“都督深思熟虑，小人佩服。那……小人便静候佳音？” 他识趣地不再纠缠，行礼退下。
望着藤忠离去的背影，糜芳长长吐出一口浊气，瘫坐在席上。他知道，自己拒绝的不只是一笔横财，可能也拒绝了藤忠这些人未来的“忠心”。但……他摸了摸怀中那枚重新得来的银印，终究不敢再赌一次。戴罪之身，如履薄冰。
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就在糜芳挣扎于诱惑与恐惧之间时，汉安城西市却发生了一件不大不小、却颇具象征意义的事情。
一名来自青州的汉匠，姓孙，在城西开了个小小的铁匠铺，专为汉军和汉商修理兵器、打造些日用铁器。他手艺不错，为人也活络。这日，一个相熟的归化倭民，拿着几枚自己从海边捡到的、成色颇好的珍珠，偷偷找到他，想换一把趁手的小铁刀，用于剥取海贝、处理渔获，言明愿意出高价。
孙匠人看着那几粒圆润的珍珠，估摸着能值不少钱，远超一把小铁刀的价。他想着，一把小刀而已，又不是兵器，应该不打紧。倭民苦苦哀求，说家中老幼就靠他赶海为生，没有利刃效率太低。孙匠人心一软，又贪图珍珠，便偷偷打了一把三寸长的无柄小刀片，用旧布裹了，交易给那倭民。
不料，这一幕被巡查市集的寒门税吏佐官张焕撞了个正着。张焕年轻，眼睛尖，见那倭民神色慌张，怀中鼓起一块硬物，便上前盘查，当场人赃并获。
案件迅速呈报。人证物证俱在，孙匠人无从抵赖。按照《瀛洲禁例》，私售铁器与倭人，无论大小，皆属重罪。
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