老城区上空飘起炊烟。不是一家一户的细弱烟柱，而是成百上千道交织的雾霭，在晨光中如同活物般蠕动。苏慧兰站在东风巷残存的牌坊下，看着居民们从四面八方涌来——老太太抱着祖传的砂锅，年轻主妇拎着不粘锅，甚至有个扎羊角辫的小女孩拖着一口玩具铁锅。每一口锅底都沾着经年的烟火色，在阳光下泛出油润的光泽。
林博士的耳麦里不断传来汇报。她推了推金丝眼镜，镜片上流动的数据流倒映着天空那道越来越粗的暗红光柱：已经收集到两千四百六十一口锅，但还差最关键的东西——
火种。苏慧兰摸了摸胸口的炉火。那簇火焰已经变成暗金色，跳动间带着某种古老的韵律。她转向正在适应新身体的李卫国，少年工人的面庞上交替浮现着青涩与沧桑，卫国，你爷爷那口锅……
年轻工人突然浑身一震。不属于他的记忆在脑海中翻涌——阁楼樟木箱，铜钥匙，油纸包裹的陶瓮。他张了张嘴，两种声音同时从喉咙里挤出：城西…小学…灶台底下…
地面突然剧烈震动。暗红光柱中的阴影已经具象化——那是一只巨大的、半透明的螯足，表面覆盖着类似陶瓮裂纹的纹路，每一道裂缝里都渗出暗红液体。螯足轻轻一挥，三公里外的电信塔就像稻草般折断。
来不及了！周学民拖着伤腿扑到林博士的仪器前，能量读数突破阈值，它要完全苏醒了！
苏慧兰却出奇地平静。她低头看向掌心，那里浮现出一幅微缩的管网图，每个节点都闪烁着一个名字：周大福、赵大娘、刘师傅……许大川用五十年时间编织的传承之网。她突然攥紧拳头，炉火从指缝迸射而出，化作数十道金红细流射向人群。
每一道细流都精准命中一口锅底。砂锅、铁锅、不锈钢锅甚至玩具锅，同时发出共鸣的嗡响。抱着锅的人们浑身一震，胸口浮现出与苏慧兰相同的微型管网图，只是纹路更简单，像是主干上分出的枝桠。
不需要去找了。苏慧兰的声音在两千多人的脑海中同时响起，火种在你们记忆里。
戴安全帽的年轻工人突然跪倒在地。他痛苦地抓住头发，两种记忆在颅骨内厮杀——爷爷粗糙的手掌拍着他的后背，少年李卫国蹲在煤炉前吹火。当暗红液体从他眼角渗出时，两种记忆终于达成诡异的平衡。
俺知道了…他摇摇晃晃站起来，河南口音里混着李卫国的用词习惯，那口锅早就碎了…但碎片在…
他猛地扯开工作服，露出胸膛。那里的管网图纹路突然活了过来，如同树根般向四肢蔓延。皮肤下凸起的不是血管，而是某种陶器裂纹般的纹路。
在我骨头里。两个声音完美融合，爷爷把陶瓮碎片磨成粉，和在面里…
这句话像是一把钥匙。所有抱着锅的人同时捂住胸口，管网图纹路在他们皮肤下发光。不需要解释，某种古老的共鸣通过卤魂网络传递——最好的容器从来不是陶瓮铁锅，而是人的血肉与记忆。
暗红光柱中的螯足突然停滞。阴影中心睁开一只浑浊的巨眼，瞳孔里映出东风巷的倒影。当它注意到两千多口发光的锅时，某种介于嘶吼与沸腾之间的声音震撼着大气层。
它怕了。林博士的仪器爆出一串火花，读数显示…这生物的能量构成与卤魂同源！
苏慧兰已经听不见外界的声音。她的意识沉入卤魂网络最深处，沿着无数记忆的丝线下潜。在比许大川更早的年代，比东风巷更远的地方，她到了真相——那不是外来生物，而是第一口真正意义上的卤锅在漫长岁月中诞生的灵智。它因人们的思念而强大，却最终被贪婪扭曲，成了吞噬传承的怪物。
我们需要…她的声音被两千多人同时接续，…重新熬煮它。
第一口砂锅飞向空中。接着是铁锅、不锈钢锅、搪瓷锅…两千多口锅悬浮在东风巷上空，组成一口巨大的球形锅灶。锅与锅之间的缝隙流淌着金红液体，如同焊接的铜水。
暗红光柱中的巨眼骤然收缩。螯足疯狂挥舞，但每一次攻击都被无形屏障挡下——那是两千多段与卤味有关的记忆共同构筑的防御。爷爷教孙子尝咸淡，母亲给病中的孩子熬汤，除夕夜全家围坐的火锅…最平凡也最坚固的结界。
苏慧兰胸口的炉火脱离身体，升到球形锅灶底部。李卫国——现在或许该叫他周卫国——的光丝左臂也分解成无数金红丝线，编织成锅铲的形状。当第一缕火光舔舐锅底时，暗红光柱中的阴影发出震耳欲聋的尖啸。
还差一味料。周学民突然说。他拖着伤腿走向废墟，从砖石间捡起那把刻着的汤勺，许大川把自己熬进去了，我们需要…
林博士突然抢过汤勺：不！用这个！她从公文包里取出个密封袋，里面是一块不起眼的黑色结晶，从时空管理局核心熔炉里偷出来的，初代卤锅的锅垢。
结晶落入球形锅灶的瞬间，整片天空变成了沸腾的卤汤色。暗红光柱被强行扭曲，如同面条般被吸入锅灶。阴影中的巨眼疯狂转动，却无法抵抗这股力量——它本就是卤锅的一部分，无法抗拒本体的召唤。
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