十日后，南山皇陵。
天高云淡，秋风肃杀。依山而建的祭坛高逾九丈，汉白玉石阶层层而上，象征着九五之尊。旌旗猎猎，仪仗森严，文武百官按品级肃立于祭坛下方广阔的广场之上，玄甲禁军与龙骧骑兵甲鲜明，扼守各处要道，气氛庄重而压抑。
祭坛顶端，身穿十二章衮服、头戴冠冕的太子萧熠坐于特制的舆轿之中，面色依旧苍白，双眸紧闭，由四名内侍稳稳抬着。虽昏迷未醒，但储君身份在此，便是大胤法统的象征。
萧煜立于太子舆轿左前方，身着秦王蟒袍，外罩天策上将玄甲，腰佩横刀“藏锋”。他身形挺拔，神色平静，目光扫过下方黑压压的群臣与远处苍茫山峦，暗金色的真元在体内缓缓流转，与脚下大地、头顶苍穹隐隐呼应。闭关三日的沉淀，让他此刻气度愈发深沉如海，不怒自威。
内阁首辅、年过七旬的杨廷和颤巍巍地主持着祭天仪程。香烛缭绕，钟磬齐鸣，繁复的礼仪一项项进行。一切看似平静，但广场上许多官员低垂的眼皮下，却藏着闪烁不定的目光。陈国公、张尚书等人立于文官前列，彼此间偶尔极快的眼神交换，透着紧张与一丝狠决。
柳明渊站在萧煜身后稍远的位置，羽扇轻摇，目光却如鹰隼般扫视全场。影子如同真正的影子，隐在祭坛阴影之中。苏十三娘扮作女官，侍立在太子舆轿旁，袖中软剑已绷紧。
“……伏惟苍天，佑我大胤，风调雨顺，国泰民安……” 杨廷和苍老的声音回荡在山间。
仪式进行到最关键环节——主祭宣读祷文，并以三牲五谷祭天。按礼，应由储君亲为，但太子昏迷，依祖制可由摄政重臣代行。萧煜自然是不二人选。
他稳步上前，从内侍手中接过鎏金祷文卷轴，面向祭坛中央的青铜巨鼎，朗声开口。声音不高，却以内力送出，清晰地传入在场每一个人耳中，沉稳有力，仿佛带着金石之音。
然而，祷文刚念至一半——
“臣有本奏！！” 一声高喝，陡然从文官队列中炸响！
只见吏部右侍郎周显，一个平素以耿直敢言着称、实则早被陈国公笼络的官员，猛地出列，跪倒在地，高举手中笏板，声音悲愤：“秦王殿下！祭天乃为祈国运，然如今国运何在？新政暴虐，清丈田亩，逼死良民，天下怨声载道！江南有老农护祖田而遭玄甲军鞭挞致死，河洛有乡绅抗暴政而被抄家灭门！此非治国，实乃祸国！殿下以兵威摄政，行此苛法，上干天和，下失民心，今日祭天，天岂会佑之？臣恳请殿下，即刻停止新政，释放被冤拘押之士绅，还政于朝，以安天下！”
一石激起千层浪！
周显话音未落，又有十几名官员接连出列跪倒，纷纷附和：
“臣附议！新政乃是与民争利，动摇国本！”
“秦王殿下武功赫赫，然治国非仅恃兵戈，请殿下慎思！”
“清丈田亩，实为掠夺民财以充军资，长此以往，国将不国！”
声浪一波高过一波，许多原本中立或观望的官员也面露迟疑、骚动。祭坛周围守卫的玄甲军士手指悄然扣紧了刀柄，气氛瞬间剑拔弩张。
陈国公与张尚书对视一眼，眼中闪过一丝得意。他们选择在祭天最关键时发难，就是要借“天意”、“民心”的大义名分，在天下人面前逼萧煜让步，甚至使其威信扫地。只要萧煜应对稍有不妥，他们后续的连环手段便可接踵而至。
高坛之上，萧煜神色未变，甚至没有回头去看那些跪地直谏的官员。他缓缓合上祷文卷轴，转身，目光平静地扫过下方，最后落在为首跪着的周显身上。
“周侍郎。”萧煜开口，声音依旧平稳，却带着一股无形的压力，竟将现场的嘈杂声压了下去，“你说新政暴虐，逼死良民。江南老农，姓甚名谁，死于何地何人之手？河洛乡绅，又是哪一家，因何被抄家灭门？”
周显早有准备，昂首道：“江南吴县老农李大山，因不肯交出祖传三亩水田，被负责清丈的玄甲军士卒鞭打重伤，三日后不治身亡！河洛陈留县乡绅赵德昌，因田亩数目与官府文书有出入，据理力争，却被监察司以‘抗法谋逆’之罪拿下，家产抄没，族人流放！此等惨事，天下皆知！殿下还要装作不知吗？”
“天下皆知？”萧煜嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那周侍郎可知，李大山那‘祖传三亩水田’，实为侵占河道公田所垦，历年水患皆因此处私垦而加重，吴县县令三次勒令其退还，其纠集族人抗拒，并殴伤差役？清丈之时，其子率先持械攻击军士，军士自卫，失手将其子打伤，李大山上前撕咬军士，被推开后头撞石阶，乃意外身亡。此事，吴县县衙有完整卷宗，涉事军士已被军法处置。周侍郎所谓的‘鞭挞致死’，从何而来？”
周显脸色一变：“这……即便有此纠葛，军士下手过重亦是事实！至于赵德昌……”
“赵德昌。”萧煜打断他，从袖中取出一本账簿，随手掷于周显面前，“这是从他家地窖搜出的暗账。记录其历年勾结县吏，篡改田契，隐匿田亩四千余顷，逃漏税赋巨万！更甚者，其暗中向塞外走私铁器、盐粮，证据确凿！监察司拿人，依的是《大胤律》！周侍郎所谓的‘据理力争’，争的是走私牟利之‘理’吗？”
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