弘治三年正月，金陵城还浸在岁首的寒峭中。
大理寺后衙那株老梅却已绽了花苞，疏疏落落的几点红，在灰蒙蒙的天色里显得格外孤清。
张子麟捧着卷宗穿过回廊时，听见两个书吏在墙角低声说话。
“……郑公这病，怕是不好了。”
“是啊！听说早就写信，通知亲戚故友了，不知道他那个在京为官的儿子，能不能赶来见最后一面。”
“是吗？那郑公怕不是……”
“是的，太医署来了三拨人，药灌下去如同石沉大海。冯少卿昨日在值房待到二更，今早眼睛都是红的。”
他心里一紧，加快脚步。
这些日子，寺卿郑明正告病的消息早已传开，可谁也没想到会这般严重。
那位总是挺直腰板、目光如电的老人，竟会一病不起。
回到值房，陈寺丞正在等他，神色凝重：“子麟，郑公唤你去。”
“现在？”
“就现在。”陈寺丞压低声音，“郑公独独点了你的名。冯少卿亲自来传的话，让你放下手头一切事务，立即去后宅。”
张子麟放下卷宗，整了整衣冠。
心中莫名有些惶然。
他与郑明正虽同在大理寺六年，实则交集不多。
郑公是正三品寺卿，他是六品寺副，中间隔着数级。
偶尔在堂议时得见，也多是远远望着那袭绯袍端坐如钟，听他一言定谳，字字千钧。
郑公为何单独召见他？
穿过两道月门，便是寺卿官邸。
这里素日肃穆，今日却弥漫着浓重的药味。
廊下站着几个屏息凝神的仆役，见了他，无声地挑起棉帘。
屋内光线昏暗，窗子只开了半扇。
郑明正靠在榻上，身上盖着厚重的锦被，人竟瘦脱了形。
唯有那双眼睛，虽深陷在眼窝里，却依旧清亮锐利，像两口古井，映着窗外的天光。
“下官张子麟，拜见郑公。”他躬身长揖。
“坐。”郑明正的声音嘶哑，却仍带着惯常的威严。
张子麟在榻前的绣墩上坐了半边。
这才看清郑公枕边堆着些书卷，最上面一本摊开着，页边密密麻麻满是批注。
“弘治元年，南直隶私盐案，是你复核的？”郑明正忽然问。
张子麟一怔：“是。”
“卷宗第二百七十三页，盐枭周大富的口供里，提到‘腊月二十三，送年礼至刘通判宅’。你为何在此处朱批‘存疑’？”
这事已过去两年，张子麟略一回忆才道：“周大富是腊月二十被擒，关在府衙大牢。二十三那日，牢头记档写的是‘犯人高热昏沉，米水未进’。既已病重，如何能记得送年礼的细节？且刘通判宅邸所在街巷，那年正修沟渠，车马不通。下官以为，此供或是刑讯所迫，或是有人借周大富之口攀诬。”
郑明正静静地听着，枯瘦的手指在书页上轻轻敲了敲。
“你看得很细。”良久，老人缓缓道，“但还不够细。刘通判宅后有一小门，临着胭脂河，可通舟楫。腊月时河水未封，若走水路，便不惧街巷施工。此事，你查证了么？”
张子麟背脊一凉：“下官……未曾。”
“所以存疑是对的，但‘疑’要有根。”郑明正咳嗽起来，旁边的老仆忙递上帕子。他摆摆手，喘息稍定，才继续道，“刑名之道，如履薄冰。一步踏错，便是人命关天。你可知，我为何记得这般清楚？”
张子麟摇头。
“因为那案子，最初是我批的。”郑明正望着帐顶，眼神有些悠远，“当时我也只看了府衙呈文，便以为攀诬属实，差点驳回了重审之请。后来是陈寺丞——亲自去胭脂河走了趟，回来告诉我，腊月时确有货船往来。我才惊出一身冷汗。”
他转过脸，目光落在张子麟身上：“你比当年的我强。至少你知道存疑。但存疑之后，要有追根究底的劲儿。这劲儿，你还有欠缺。”
张子麟汗颜：“下官受教。”
“不是教训你。”郑明正忽然笑了笑，那笑容在病容上有种奇异的温和，“我这辈子，审过的案子成千上万。年轻时也和你一样，以为凭着满腔热血、一双明察秋毫的眼，就能扫尽天下冤屈。后来才知道……”
他顿了顿，望向外头那株老梅：“才知道这世上的冤屈，就像这树上的花，今年落了，明年还会开。我们能做的，不过是让它在落下时，少几片不甘心的花瓣。”
屋里静下来，只有铜漏滴答作响。
郑明正让老仆从枕边取过一个紫檀木匣。
匣子打开，里头是厚厚一叠手稿，纸色深浅不一，显然不是一时所写。
“这是我四十年刑名生涯的笔记。”郑明正抚过稿纸，像抚过一生的岁月，“从县衙刑房书吏，到大理寺卿。审过的要案、断过的疑案、悔过的错案，都在里头。有勘验尸伤的要诀，有审讯问话的门道，有辨别伪证的法子，有通过指纹辩凶，也有……也有那些让我夜不能寐的遗憾。”
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