距离淮南帮的覆灭已过去一个月，张子麟的日子总算平静下来。
他终于能按时回家，见到许久未好好陪伴的妻儿。
想起妻子谷云裳生孩子最要紧的时候，自己却在外头查案，连面都没露上，他心里就堵得难受，满是亏欠。
可谷云裳一点没怪他。
她身子还虚着，脸色有点白，却总是温温柔柔的，接过他脱下的官服，轻声说：“案子要紧，我和孩子这不都好好的吗？你别多想。”顿了顿，又抬眼看他，眼里藏着担忧：“往后出门……多带几个人。家里有我，你只管当心自己。”
之后的日子，就变得简单起来。
他每天照常去大理寺点卯、办公，处理的都是些寻常案子，虽然忙，心里却踏实——毕竟，再不用绷着神经跟那些亡命之徒周旋了。
下衙回家，屋里总亮着灯。云裳抱着儿子轻轻哼着歌。饭桌上冒着热气，都是他爱吃的家常菜。
这样的日子平淡，却让人安心。他肩上的旧伤慢慢养好了，心也渐渐沉静下来。
只是偶尔看着云裳忙碌的背影，听着孩子熟睡的呼吸，他会格外清楚地感觉到：“自己拼了命去护着的，不光是什么王法公道，更是眼前这盏灯、这碗饭、这一屋子的暖意。”
日子一天天过去，平静，却也踏实。
风浪暂时歇了，家成了他最安稳的庇护。
这难得的平静，终究还是被打破了。
这原也是意料中的事，他身在大理寺，协理应天府、乃至刑部、都察院侦办疑难重案，本就是职责所在，避无可避。
……
金陵的秋，总带着一股从秦淮河与长江水汽里沁出的湿寒。
这一年的秋，寒意似乎格外重些，不仅因为天气，更因那萦绕在大运河上空，驱之不散的诡谲传闻。
“鬼船……又是那鬼船！”
“昨夜三更天，漕衙的巡河船在龙江关附近撞见了，想靠上去查，还没等挨着边儿，轰地一下就烧起来了！”
“可不是！火光冲天，照得河面跟白昼似的，可那船上，连半个人影都没瞧见蹦出来！”
“邪性，太邪性了！都说那船是阎王爷派来收私盐的，活人碰不得！”
茶楼酒肆，街头巷尾，类似的议论沸反盈天。
起初只是零星传言，无人当真，可近两个月来，这“鬼船”出现的次数越来越频繁，每次都满载着雪白的私盐，如同幽灵般在夜深人静的运河上滑行，一旦遭遇官府盘查，顷刻间便会化作一团巨大的火球，连船带盐，烧得干干净净，不留任何活口，也几乎不留任何可供追查的残骸。
漕运总督衙门的脸面，算是被这“鬼船”按在运河泥地里反复摩擦了。
派出的巡河船队，非但没能抓住这装神弄鬼之辈，反而折损了几条快船，伤了好些兵丁。
每一次“鬼船”自焚，都像是在漕衙上下官员的脸上，狠狠扇了一记响亮的耳光。
消息传到北“京”，龙颜震怒。
漕运乃国之命脉，南粮北运，维系京师与北疆的稳定，岂容如此挑衅？
一道严旨发下，斥责漕运衙门无能，限令彻查，同时着令南京刑部、大理寺协同办案，务必将这伙无法无天的私盐贩子揪出来明正典刑。
压力，如同铅云般沉甸甸地压向了南京大理寺。
陈寺丞捏着由刑部转来的公文，眉头拧成了一个川字，在值房里踱了七八个来回，才长叹一声，对肃立一旁的张子麟道：“子麟，此事……你怎么看？”
张子麟面色沉静，拱手回道：“大人，装神弄鬼，必是人为。所谓‘鬼船’，不过是障眼法，其目的，无非是掩护大规模的私盐运输。下官疑惑者，是其行事之诡秘、手段之酷烈，以及……为何能屡次精准避开漕衙的主要巡查力量。”
“是啊，”陈寺丞走到窗边，望着院中开始飘落的梧桐叶，语气沉重，“漕衙内部，怕是不干净。但这潭水有多深，背后站着哪路神仙，犹未可知。此案牵连甚广，一个不慎，便是引火烧身。”他转过身，目光复杂地看着张子麟，“然，上命难违。子麟，你前番连破大案，能力有目共睹，此案……恐怕还需你牵头去查。只是，务必谨慎，凡事……多思量几分。”
张子麟明白陈寺丞的未尽之语。
这案子，查是必须查，但查到什么程度，动哪些人，却需要极高的政治智慧。
他躬身应道：“下官明白，定当竭尽全力，小心行事。”
接下差事，张子麟并未立刻调兵遣将，而是将自己关在值房内，仔细研读所有关于“鬼船”的卷宗记录。
记录大多来自漕运衙门的呈报，语焉不详，且多有推诿卸责之辞。
但他还是从那些零碎的信息中，捕捉到了一些关键点：鬼船出现的时间多在子时到丑时，河面雾气较浓之时；船只形制不一，但都是吃水颇深的漕船改造；自焚极其迅速猛烈，疑似使用了猛火油之类的助燃物；最关键的是，所有遭遇“鬼船”的官兵，都异口同声地强调：船上无人。
真正的无人驾驶？
还是……人早已在官府靠近前，以某种方式离开了？
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