成化二十三年。
金陵的夏日，总带着几分黏腻的潮气，便是那秦淮河上吹来的风，也拂不去六部衙署里沉滞的压抑。
往年的这个时节，南京官场总有些懒洋洋的，只待秋凉。可今年，一股无形的寒流，却比往年来得更早，更刺骨。
源头，来自一份薄薄却重逾千钧的奏疏。
都察院南京御史，一位姓方的年轻御史，以“风闻”起笔，直指南京户部清吏司在盐引发放中“漏洞百出，疑窦丛生”，更有“官商勾结，侵吞国税”之嫌。奏疏中虽未指名道姓，但那字里行间引用的零星数据、暗示的操作手法，已足够在知情者心中，掀起惊涛骇浪。这封奏疏如同投入平静湖面的巨石，不仅震动了南京，更以六百里加急的速度，直达天听。
朝廷的震怒，隔着千里之遥，也能感受到那灼人的温度。一道明发上谕，责令南京守备太监、南京刑部、大理寺“即行彻查，厘清弊窦，严惩不贷”。
压力，如同金陵夏日骤降的暴雨前的乌云，沉甸甸地压在了南京大理寺的头顶。
寺卿郑大人值房内，冰盆里散出的那点凉意，丝毫驱不散弥漫在空气中的焦灼。郑寺卿背着手，在铺着青砖的地上来回踱步，眉头锁成了一个深刻的“川”字。他年过五旬，面容清癯，本是沉稳持重之人，此刻额角却也见了细汗。
陈寺丞垂手立在下方，神色同样凝重。他刚刚将外部探得的一些风声禀报上来。
“郑公，”陈寺丞低声道，“户部那边，曹焕之曹郎中，已然放话出来，说他经手的账目，‘笔笔清楚，颗粒归仓’，不怕任何人来查。还说……方御史是‘年少气盛，受人蛊惑，妄言诬告’。”曹焕之，正是户部清吏司主管盐引事务的郎中，在此事中首当其冲。
郑寺卿停下脚步，冷哼一声：“颗粒归仓？说得比唱得还好听！盐政之弊，积重难返，哪个不知，哪个不晓？只是这潭水有多深，底下藏着多少吃人的水鬼，谁又说得清？”他叹了口气，语气带着深深的疲惫，“朝廷令我等彻查，是信任，更是……烫手的山芋啊！”
他走到窗边，望着窗外庭院中，那棵被烈日晒得有些蔫头耷脑的古柏，缓缓道：“曹焕之在户部经营多年，上下打点得铁桶一般。他背后，站着的不止是户部堂官，据说与南京守备衙门的某位公公，还有几位世袭的勋贵，都过从甚密。牵一发，而动全身。”
陈寺丞默默点头。他何尝不知此中利害？盐引，乃朝廷盐业专卖之凭证，关系国库岁入，亦是各方势力，角逐的肥肉。曹焕之能在这个位置上，坐稳这么多年，岂是易与之辈？查好了，固然是大功一件；可若查不出个子丑寅卯，或者查下去了却动不了其根本，那大理寺便将里外不是人，成为各方倾轧的牺牲品。届时，别说他这个寺丞，便是郑寺卿，恐怕也位置难保。
“寺内诸人，对此事是何态度？”郑寺卿问道。
陈寺丞苦笑一下：“还能是何态度？有几个年纪大已谢政，几个有门路的已经申请调往其它地方，有的害怕压力，直接乞身回乡，剩下王评事称病告假了，说是旧疾复发。李评事则忙着整理去岁的卷宗，言说期限将至，无暇他顾。其余几位，也是能躲则躲，能推则推，能免则免，都不敢触碰此案。”他顿了顿，声音更低了些，“都言此案乃‘马蜂窝’，捅不得。”
值房内陷入一片沉寂，只听得见冰融化的水滴，偶尔落入盆中的轻响。一种无形的恐惧与惰性，如同蛛网般弥漫开来，缠绕着每一个可能被委以此任的人。
郑寺卿的目光，缓缓扫过陈寺丞，最终定格在他脸上，带着探询，也带着一丝不易察觉的期待：“陈兄，依你之见，寺中何人，可担此重任？”
陈寺丞心中早已掂量过无数遍。
此事需胆大心细，需不畏权贵，更需有能从看似无懈可击的账目中找出破绽的过人能耐。一个个面孔在他脑海中闪过，最终，一个年轻而沉稳的身影清晰地浮现出来。
他深吸一口气，迎向郑寺卿的目光，语气坚定了几分：“郑公，下官以为，评事张子麟，或可一试。”
“张子麟？”郑寺卿眉梢微挑，“便是协助应天府破获命案？前番力主平反李阿牛冤狱的那个年轻人？”
“正是。”陈寺丞道，“此子观察入微，逻辑缜密，更难得的是心志坚韧，不惧压力。李阿牛案中，面对原审州县乃至刑部的无形阻力，他亦能坚持己见，最终寻得铁证，沉冤得雪。其心性之稳，毅力之强，远超同侪。且……他背景相对简单，与南京各方瓜葛不深，或可少些顾忌。”
郑寺卿沉吟不语。
张子麟的能力，他自是有所耳闻。
李阿牛一案，确实办得漂亮，不仅洗刷了冤屈，也为大理寺挣回了不小的声誉。但盐引案与民间刑狱不同，牵扯的是庞大的国家经济机器和盘根错节的官场利益网络。
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