林夕的第一个错觉是，她指尖触碰到的不是老旧木门上的湿冷霉菌，而是某种活物缓慢蠕动的皮肤。白俄罗斯边境这个名叫“泥泽村”的地方，连空气都饱含着腐殖质和某种说不清的腥甜气味，稠得如同糖浆。她推开那扇吱呀作响的门，昏暗的光线下，首先映入眼帘的是地上用暗红色、近乎褐色的液体画出的巨大符号，图案扭曲，像纠缠的肠子，又像一只窥视的眼睛。液体尚未完全干涸，散发出的不是油漆味，而是铁锈与某种草药混合的、令人作呕的气息。符号中央，蜷缩着一具尸体，或者说，曾经是人的东西——皮肤被某种利器或爪子以一种仪式般的精确度剥去，裸露的肌肉纹理在煤油灯摇曳的光线下泛着湿滑的光泽，像一块被精心处理过的生肉。尸体的脸上凝固着极致的恐惧，嘴巴张成一个无声的尖叫，而最令人毛骨悚然的是，他的胸腔被剖开，心脏不翼而飞，空荡荡的腔洞里，塞满了一种开着惨白小花的沼地苔藓。
林夕的胃部一阵翻搅，但她强迫自己冷静。她不是来度假的，她是受雇于一个国际民俗研究基金会，来调查这个与世隔绝的村庄里一系列离奇死亡事件。当地警方将其归咎于野兽袭击或精神病患者的狂乱行为，但基金会收到的匿名信指出，事情远比这诡异。现在，眼前这景象证实了信中的部分描述——一种古老、血腥的民间仪式。
村里的治安官，一个名叫瓦西里的壮硕男人，有着被伏特加腌渍过的红鼻头和一双充满戒备的眼睛。他粗暴地驱散了几个在屋外窃窃私语的村民，然后用带着浓重口音的俄语对林夕说：「城里来的小姐，看到吗？这就是‘它’又回来了。不是你们这些拿着笔记本的人能搞懂的。」他的语气里混杂着恐惧、无奈和一丝排外。
「‘它’是什么？」林夕追问，她的白俄罗斯语并不流利，但足够交流。
瓦西里瞥了一眼地上的符号，压低声音：「沼影……古老的玩意儿。以前村里的老人会用土法子镇住，但现在……没人信那些了，或者说，信的人都死了。」他指了指尸体，「伊万是个好人，就是……就是前几天说了些不该说的话，关于村外那片禁沼的。」
林夕注意到，围观村民中，一个穿着褪色黑裙、身形佝偻的老妇人正用浑浊的双眼死死盯着她。老妇人的嘴唇无声地翕动着，手里紧紧攥着一串用兽骨和黑色羽毛制成的护身符。林夕向她走去，老妇人却像受惊的鸟一样，迅速退入阴影中，消失不见。
接下来的几天，林夕住在村中唯一勉强可算旅店的、瓦西里家空置的谷仓里。她走访村民，记录下零碎的传说。「沼影」，据说是这片土地上古老怨念的聚合体，潜伏在村外无边无际的沼泽深处。它能窥探人心底的欲望与恐惧，化作人形或兽形，引诱或恐吓活人，并以极致的痛苦和恐惧为食。被它盯上的人，身上会出现类似林夕在凶案现场看到的那种符号，那是死亡的标记。
唯一的抵御方法，是一些近乎失传的民间土法。林夕从一位几乎失明的老猎人安德烈那里得知了一些：在门槛上涂抹用圣像灯油、处女经血和铁锈混合的膏脂；在窗口悬挂用柳条编织、浸过黑狗血的风铃；随身携带一种名为“苦泪草”的植物根茎，据说其气味能让“沼影”感到不适。更极端的，是一种名为“血缚”的仪式，需要用至亲之骨磨成的粉，混合施术者的鲜血，在月圆之夜于受害者周围画下守护圈，但代价是施术者将共享一部分“沼影”的诅咒，余生不得安宁。
安德烈颤巍巍地拿出一个陈旧的木匣，里面有一小撮灰白色的骨粉。「这是我父亲留下的，他……他用我母亲的肋骨……为了救我当时被标记的妹妹。」老猎人的眼中闪过痛苦，「妹妹活了，但父亲第二年就疯癫地走进沼泽，再没出来。」
压力与恐惧开始侵蚀林夕的理智。白天的村庄死气沉沉，夜晚却充满了各种细微的、难以分辨的声响。她开始做噩梦，梦中总有一个模糊的身影在沼泽的雾气中向她招手，身影时而像她已故的、关系复杂的父亲，时而又变成一个充满原始魅惑力的陌生男子，有着苍白的皮肤和深邃如泥潭的眼睛。
一晚，在伏特加和疲惫的双重作用下，林夕在谷仓的简陋床铺上陷入了半梦半醒的状态。她清晰地感觉到一只冰冷的手抚上她的脖颈，缓缓向下，所到之处激起一阵战栗。一个低沉而充满诱惑的声音在她耳边响起，许诺能让她忘记所有痛苦，获得极致的欢愉。她感到身体被无形的力量束缚，一种混合着痛楚与强烈快感的触感蔓延开来，仿佛有冰冷的嘴唇在亲吻她的皮肤，有尖锐的指甲留下灼热的划痕。她在恐惧与沉溺中挣扎，最终猛地惊醒，浑身冷汗，发现床单上留下了几道淡淡的、散发着沼泽腥气的泥印，以及自己大腿内侧几处莫名的瘀青。这不是梦，至少不完全是。
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