火光在山民们手中的松明火把上跳跃，将一张张被山风和岁月刻满沟壑的脸映得忽明忽暗。空气里除了柴火燃烧的噼啪声，只剩下黑子低沉的、充满警告意味的呜咽和门外呼啸而过的夜风。
林逸瞬间清醒，手已悄然按在了腰间那把特制的探针上。阿红将豆子护在身后，老吴则挣扎着想站直身体，腰间的疼痛让他额头沁出冷汗，但他眼神锐利，同样打量着门外的几人。
为首的老者约莫六十出头，头发灰白，用一根木簪草草束着，身上是洗得发白的靛蓝粗布棉袄，补丁叠着补丁，但浆洗得干净。他脸上皱纹深刻如斧凿，尤其一双眼睛，在火光下精光内敛，并不像普通山民那般浑浊。他身后的四个汉子，年纪在三十到四十不等，体格精悍，皮肤黝黑，手里拿的虽是常见的猎叉柴刀，但站姿和握持的方式，隐隐透着一股训练有素的戒备，绝非寻常猎户的散漫。
“问你们话呢！哑巴了？”老者身旁一个满脸络腮胡的壮汉粗声喝道，手中猎叉向前探了探。
“黑子，安静。”林逸先喝止了黑子，然后上前半步，挡在众人之前，尽量让自己的语气显得平和而不失警惕，“几位老乡，我们是进山采风的……学生和老师，迷了路，又遇到了野兽，同伴受了伤，不得已才找到这里歇脚。打扰各位了。”
“采风？学生？”老者目光如电，扫过他们狼狈的衣衫、老吴腰间明显是包扎伤口的布条、林逸手中尚未收起的特制探针（那东西怎么看都不像学生用品），最后落在豆子身上那件明显不合身、沾满泥污的旧衣服上。“这年头，还有学生老师敢往‘鬼哭道’这头钻？还带着个这么小的娃？后生，扯谎也扯个像样点的。”
络腮胡汉子和其他几人也面露怀疑，眼神更加不善。
林逸心知寻常借口难以取信，正飞速思考如何应对，是继续编造还是部分坦诚以换取可能的信息或帮助？这伙人出现的时机和地点都太巧了。
就在这时，一直沉默的老吴忽然开口，声音因为伤痛有些虚弱，但吐字清晰：“敢问……这位老哥，可是这‘野狼峪’北坡，刘家坳的人？”
老者眼神骤然一凝，盯着老吴：“你认得刘家坳？认得我？”
“不敢说认得，只是听口音，看诸位这走山站桩的架势，猜的。”老吴缓缓道，试图挺直腰背，但牵动伤口，嘴角抽搐了一下，“二十多年前，我随一位长辈路过这片山，在刘家坳歇过脚，讨过一碗水喝。记得坳子东头有棵老槐树，树下有口甜水井，井台石板上刻着‘同治三年，刘公捐建’。”
老者脸上的戒备神色明显松动了几分，眼神中闪过一丝惊异和回忆。“那口井……还在。你是……”
“姓吴，行里人给面子，叫声老吴。”老吴没有报全名，但“行里人”三个字，在特定语境下，已经包含了足够的信息。
老者沉默了片刻，挥手示意身后几人稍安勿躁。他独自上前两步，就着火光仔细打量了老吴几眼，又看了看林逸等人，尤其是目光在黑子身上停留了一下——黑子虽然安静下来，但依旧警惕地盯着他们。
“吴……师傅？”老者试探着问，语气缓和了些，“你那位长辈，可是……独臂？”
老吴眼中精光一闪，微微颔首：“正是。”
老者长长吐出一口气，回头对那络腮胡汉子道：“大桩，把家伙收了，是……故人之后。”他又看向林逸等人，“外头风大，进来说话吧。大桩，你们几个在外头守着，警醒点。”
络腮胡汉子大桩应了一声，带着其他三人退开几步，分散在石屋周围，看似随意，实则封住了几个方向。
老者走进石屋，将松明火把插在墙缝里，在火堆旁找了块石头坐下。“坐吧。我是刘家坳现在的管事，村里人叫一声‘七叔公’。你们……真是老吴头的徒弟？”他看着老吴，目光复杂，“他……还好吗？”
老吴在林逸搀扶下坐下，苦笑道：“师傅他……很多年前就去了。”
七叔公眼中闪过一丝黯然，点点头：“也是，都过去这么多年了。当年他离开时，就说再不会回来。没想到，他的徒弟，还有带着……”他看了一眼豆子，“带着这么小娃的人，会走这条绝路。”
“情势所迫，不得已。”老吴简略道，“七叔公，实不相瞒，我们被人追杀，误打误撞才上了这‘鬼哭道’。追杀我们的人，不是善类，有枪。”
“有枪？”七叔公眉头紧锁，“怪不得……前两晚，山里确实有零星枪响，我们还以为是哪个愣头青猎户走了火。你们惹上什么人了？山外的？还是……”他眼神陡然锐利，“跟最近山里那伙到处乱挖乱炸的‘勘探队’有关？”
林逸心中一动：“勘探队？是不是穿统一制服，带着很多仪器，人数不少？”
七叔公点头，语气带着厌恶：“就是他们！说是国家派来勘探矿藏的，可哪有这么勘探的？专往老坟圈子、深山旮旯里钻，还带着枪，凶得很。村里有后生好奇想靠近看看，差点挨了枪子儿。他们就在断龙壑那边扎营，闹得乌烟瘴气，惊了山神土地！”
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